В переводе с итальянского «бефана», собственно, и означает «фея», точнее её аналог в итальянском фольклоре. То есть, по сути, получается фея по имени Фея.
Происхождение образа Бефаны, по одной версии, древнеримское — от богини Стрении, ответственной за Новый год и благополучие. 1 января римляне шли в рощу богини, собирали там ветви и несли их к храму Стрении. Друг другу также дарили пальмовые и лавровые ветви, а еще желуди — как напоминание о первобытной жизни в лесу. Известно, что императору Тиберию так эти желуди надоели, что он издал указ ничего ему на Новый год не дарить.
Вторая версия связана с праздником Богоявления — Festa dell’Epifania по-итальянски. Слово «эпифания» означает «проявление божественности». Потихоньку Эпифания превратилась в Бефану, да так и закрепилось. Сами итальянцы считают эту версию основной.
Согласно сказкам и легендам, фея Бефана летает в канун Крещения на метле и приносит детям подарки и конфеты. Причем кладёт их в носки. Плохие дети получают от феи кусок угля или чеснок.
Забавно, но уголь для плохих детей Бефана кладёт только в достаточно богатых семьях. А, например, в традиционно бедной сельской Сицилии в носок клали палку.
Известно, что Бефана — хорошая хозяйка. Перед отлетом всегда начисто убирается в доме. Считается, что процесс подметания символизирует избавление от прошлогодних проблем.
Отпускать Бефану просто так считается неприличным. Поэтому ей оставляют тарелку с закусками и бокал вина. У Джанни Родари фея тоже любит крепкие напитки: служанка готовит ей отвар с ромом.
Согласно одной из христианских легенд, именно к Бефане пришли библейские волхвы. Они спросили у неё, где новорожденный Иисус, но она не знала и предложила переночевать в её доме. Причем в легенде отмечается, что Бефана была лучшей хозяйкой в деревне. Волхвы звали её с собой, но она отказалась, а потом передумала, но найти волхвов и Иисуса не смогла. С тех пор она и летает по свету в поисках маленьких детей.
Впрочем, христианские истории о Бефане появились довольно поздно — в конце XIX века. И только в ХХ веке Бефана стала популярным сказочным персонажем в Италии. Однако сам образ старухи-волшебницы в итальянском фольклоре древний и связан, в том числе, с хорошо знакомой нам Масленицей, которую сжигают либо в конце зимы, либо на Новый год. На севере Италии до сих пор сжигают Джубиану — куклу в виде старой женщины. Ряд историков полагают, что прототипы Джубианы и Бефаны уходят ещё в неолит, то есть примерно на 10 000 лет назад.
Распространение праздника Хэллоуин в современном виде сделало из Бефаны ведьму, но изначально это довольно милая и ласковая старушка с большим носом и множеством морщин. Бефана носит длинные юбки и удобные ботинки, на её плечах черная шерстяная шаль. Особенное внимание фея уделяет носкам. Они у неё плотные и теплые, чтобы ноги не замерзли за время ночных полетов.
Известно, что метла Бефаны не предназначена для долгих перелетов, поэтому за пределами Италии фея не появляется. Подарки Бефана носит не в обычном мешке, а либо в огромном носке, либо в корзинах.
Бефана очень не любит, когда её видят. Сразу бьёт палкой любопытного, так что подкарауливать её не стоит.