Жители средневековой Европы не считали нужным мыться, чтобы держать свое тело в чистоте. Более того, на улицах европейских городов можно было видеть кучи отходов и даже фекальные массы, источавшие зловоние. Причиной тому было отсутствие канализации.
Личной гигиеной пренебрегали не только простолюдины. Даже коронованные особы, живущие во дворцах и роскоши, не мылись. Историческая литература содержит немало упоминаний об этом.
Так, например, испанская королева Изабелла, правившая в XV веке, за всю свою жизнь мылась всего лишь дважды — когда появилась на свет и накануне бракосочетания.
Мыться не любили не только монархи, но и высшее духовенство. Яркий тому пример — Папа Римский, которого звали Климентом V. Его святейшеству было суждено умереть от дизентерии. Его последователь, воцарившийся на папском престоле, Климент VII, тоже пострадал из-за отсутствия привычки совершать водные гигиенические процедуры. Он долгое время мучился чесоткой, от чего впоследствии и скончался.
Русских послов, прибывших ко двору французского короля Людовика XIV, поразило то, что от его величества исходил отвратительный и сильный запах немытого тела. Они доложили в послании на родину, что государь «смердит аки дикий зверь». И в этом не было ничего удивительного, ведь Людовик, так же как и испанская королева Изабелла, не любил мыться. Известно, что правитель Франции совершил полное омовение тела тоже всего лишь несколько раз в жизни.
Если сами государи пренебрегали гигиеной и не мылись, считая эту процедуру вредной и даже опасной для здоровья, то об их подданных и говорить нечего.
До наших дней дошла история о том, как король Франции, которого звали Филиппом II Августом, упал в обморок от зловония Парижа, выйдя однажды за пределы своего дворца. Улицы французской столицы, по которым текли реки отходов и человеческих испражнений, никто не убирал. Неудивительно, что отвратительный запах парижских улиц стал причиной обморока у человека, не привыкшего к столь антисанитарным условиям.
Мыться не только вредно для здоровья, это большой грех — верили жители средневековой Европы. Не страдая от нехватки воды, они, тем не менее, не мылись, не принимали ванну и не знали, что такое баня, в отличие от русских людей, содержавших свое тело в чистоте. Объяснялось это церковными суевериями.
Европейское руководство по учтивости (Manuel de civilite, 1782 г.) не рекомендовало прибегать к гигиеническим водным процедурам, поскольку от воды лицо делается восприимчивым к летней жаре и к зимнему холоду.
Баня же считалась и вовсе опасным для здоровья местом. Медицинские трактаты XV века содержали информацию о вреде банных процедур. Считалось, что от пребывания в бане у человека расширяются поры и через них в организм проникают разные опасные инфекции, вызывающие смертельные недуги. Неудивительно, что европейцам, придерживающимся этих взглядов, не хотелось и близко подходить к воде, они предпочитали совсем не мыться.
Чтобы заглушить отвратительный запах немытого тела, парижане пользовались продукцией парфюмеров. Они натирали свое тело смоченной в духах тканью, носили при себе холщовые мешочки, содержащие ароматические травы. Следует отметить, что эти меры мало помогали в решении проблемы.
Антисанитария и отсутствие личной гигиены неоднократно вызывали в средневековой Европе вспышки эпидемий чумы, от которых погибло множество людей.