Однако, дамы, господа и товарищи, не стоит паниковать! Ведь речь идет не об инопланетных чудовищах и не о злобных хакерах-террористах. Мы говорим о приборах, считывающих информацию со специальных меток в виде нескольких чередующихся черных и белых полосок разной ширины. Эти полоски называются штрих-кодами (перевод английского слова «barcodes»).
Аппараты для считывания информации со штрих-кодов сейчас можно обнаружить в магазинах, на почте, на складах, в аэропортах, в поликлиниках. Одним словом, везде, где требуется отслеживание и управление перемещением вещей и людей.
Штрих-коды можно увидеть практически на каждой упаковке товаров, которые мы покупаем в магазине. Эти полосатые «узоры» настолько привычны, что мы уже почти не обращаем на них внимания. Между тем изобретение системы
История изобретения началось в 1948 году, когда аспирант филадельфийского института технологии имени Дрекселя Бернард Сильвер (Bernard Silver; 1924 — 1963) случайно узнал, что узким местом во всех магазинах, а особенно, в крупных торговых сетях, являются места приема товаров, а также кассы, где покупатели оплачивают покупки. И там, и там следовало быстро и правильно считывать информацию о продукте, чего при технических средствах того времени сделать было невозможно. Придумавший новый способ учета товаров завоевал бы огромный рынок. Над этим стоило поработать!
Бернард Сильвер рассказал об этом своему приятелю Норману Вудленду (Norman Joseph Woodland; 1921 — 2012), и они вместе начали трудиться над созданием новой системы.
Идея, положенная в основу этой системы была проста: наносить на товары специальные метки, которые можно было бы легко считывать с помощью электронных оптических приборов.
Однако скоро сказка сказывается, да не скоро дело делается. Сначала Вудленд предложил использовать для меток специальные чернила, которые светились бы при облучении ультрафиолетовыми лучами. Но это предложение оказалось непрактичным. И чернила такие стоили дорого, и голубоватое их свечение при дневном свете было трудно различить.
Вторая идея оказалась лучше: сканировать черно-белые метки с помощью яркого одноцветного луча (например, красного или зеленого) и фиксировать изменение яркости отраженного света. Черно-белые метки — это как бы точки и тире азбуки Морзе, с помощью которой, как известно, можно закодировать все.
В октябре 1949 года друзья подали заявку на патент под названием «Аппарат и метод сортировки», а в октябре 1952 года они получили патент на устройство, которое можно считать предшественником современных приборов для чтения штрих-кодов. Правда, поскольку тогда еще не было достаточно совершенных технологий чтения линейных информационных меток, Бернард Сильвер и Норман Вудленд предложили делать эти метки в виде круга с концентрическими кольцами. Такие метки тут же получили название «бычий глаз».
Изобретатели полагали, что главной областью применения штрих-кодов будет торговля. Но впервые систему считывания штрих-кодов применили в 1962 году на железнодорожном транспорте. При сортировке вагонов специальные устройства считывали штрих-коды, состоящие из горизонтальных полос трех цветов, нанесенных на стенки вагонов. В зависимости от прочтенного кода переводились те или другие стрелки и формировались составы.
В 1972 году на нескольких заводах компании General Motors начали метить штрих-кодами автомобильные двигатели и мосты, что ускоряло их доставку к месту сборки на конвейере. Вскоре штрих-коды начали широко применяться в автопроме. А также в металлургии и в строительстве, где стали маркировать штрих-кодами крупный прокат. Благодаря этому ускорилась отгрузка балок, рельсов и арматуры и прием их на строительных площадках.
К концу 1960-х годов применение штрих-кодов в промышленности и в торговле начало расти почти экспоненциально. Применение штрих-кодов ускоряло ввод информации и резко снижало вероятность ошибки при этом. Ведь ввод 12-ти цифр кода вручную обычно занимает у оператора около 6 секунд. В то же время автоматическое сканирование штрих-кода из 12-ти цифр требует только 300 миллисекунд. При этом если оператор в среднем делает одну ошибку на 300 вводимых символов, то при автоматическом считывании кода одна ошибка происходит после считывания миллиона символов.
Для того чтобы каждая отрасль не разрабатывала свой стандарт кодирования, в начале 1970-х годов специалисты разработали универсальный код продукта UPC (Universal Product Code). Этот код был рекомендован в качестве стандарта для использования в промышленности и торговле. В сотрудничестве с Норманом Вудлендом его разработал сотрудник компании IBM Джордж Джозеф Лаурер (George Joseph Laurer). Благодаря этому Лаурера считают третьим из родителей современной системы кодирования товаров в промышленности и в торговле.
Тестирование штрих-кода произвели в магазине компании March Supermarkets, который находился в городе Трой в штате Огайо. Первая покупка, при которой данные товара были считаны при посредстве сканера компании NCR с метки, содержащей штрих-код, произошла 26 июня 1974 года в 8 часов 1 минуту утра. Это был пакетик жевательной резинки «Джуси-фрут». Так скромненько, без всякой помпы, штрих-коды вошли в нашу жизнь.