Над использованием отходов кофе для производства биотоплива и биотопливных гранул Артур Кей (Arthur Kay) задумался в 2012 году, когда учился на архитектора в Университетском колледже Лондона. Выбирая сырьё для замкнутой энергетической системы зданий, он случайно обратил внимание на кофе. А когда узнал, сколько кофейных отходов (в одном только Лондоне — 200 000 тонн в год!) выбрасывается и сколько в них содержится масла, то срочно приступил к созданию компании «Bio-bean».
Кей принимает участие в программе «Лидеры Лондона», детище лондонского градоначальника Бориса Джонса, призванном содействовать развитию зелёного предпринимательства в британской столице. «После работы над проектом в течение нескольких недель, меня представили на премию мэра „Low Carbon Prize“, и я оказался достаточно удачлив, чтобы войти в число победителей», — рассказывает Кей.
Успех подтолкнул молодого предпринимателя к союзу с бизнес-партнёром Бенджамином Гарриманом (Benjamin Harriman). С тех пор в проект удалось привлечь сотни тысяч фунтов стерлингов в виде грантов и прямого финансирования. Идея амбициозных «любителей кофе» состоит не в том, чтобы начать с малого и постепенно развиваться, а в том, чтобы сразу создать крупный проект.
«Люди думают, будто мы в крошечном фургоне или на велосипеде кружим [по городу] и собираем по 10 кг [отходов] от каждой кофейни, — говорит Кей. — Но мы сосредоточили внимание на крупномасштабных производителях и кофейных заводах в Лондоне и вокруг него». Предприниматели ведут также переговоры с парой крупных сетей кафе, которые проявили заинтересованность. Их завод способен перерабатывать ежегодно по 30000 тонн кофейных отходов.
Технология «Bio-bean» представляет собой симбиоз между старым и новым. По словам Кея, процесс переработки кофейных отходов состоит из двух составляющих. На первом этапе с помощью химического растворителя из кофе извлекается масло, которое служит источником биодизельного топлива. При этом отходы теряют 15−20% своей массы, а растворитель может быть использован многократно. Оставшиеся 80−85% высушивают, чтобы затем сформировать из массы гранулы, пригодные для сжигания в печах.
Биотопливо первого поколения критикуется за то, что оно конкурирует с продовольственными культурами, занимая посевные площади и привлекая часть урожая. Биотопливо второго поколения ориентировано на переработку отходов и в настоящее время вступило в «пору совершеннолетия».
Кофейная гуща как сырьё для биотоплива практически готова к немедленной переработке. Запуская первое подобное предприятие в мире «Bio-bean» сталкивается с определёнными трудностями, но есть и плюсы. Благодаря привычке людей к кофеину, вряд ли масса кофейных отходов уменьшится в обозримом будущем.