Буквально свалившись на Красную планету в клубах пыли и дыма ракетных двигателей, «Кьюриосити» начал свой неспешный путь. За его «плечами» уже более 10 километров. Сотни килограммов научного оборудования несут на себе шесть алюминиевых колес диаметром полметра и шириной 40 см каждое.
Марс отнесся к вторжению не слишком дружелюбно. Как видно на снимках, прочные алюминиевые катки с грунтозацепами сплошь испещрены вмятинами и царапинами, в большинстве из них есть дыры, которые оставили в авиационном алюминии острые марсианские камни.
Передние колеса пострадали раньше других, почти сразу по прибытии на Марс, затем наступил черед средней пары, и лишь кормовые катки пока сохранились почти в идеальном состоянии.
Специалисты НАСА утверждают, что дыры — не самое страшное, так как грунтозацепы не пострадали, и даже если «Кьюриосити» лишится двух третей колесных поверхностей, он все равно сможет передвигаться. Тем не менее инженеры миссии обеспокоены и пытаются найти пути снижения износа, прокладывая точные маршруты в обход препятствий.
Созданием колёс занимались инженеры JPL — Лаборатории реактивного движения НАСА (Jet Propulsion Laboratory). Они пришли к выводу, что в поверхности жестких катков должны быть отверстия, назначения которых — удаление песка, который может попасть внутрь при поворотах.
Из «патриотических» чувств инженеры предложили вырезать отверстия в форме аббревиатуры их подразделения — JPL. Однако руководство НАСА с проявлением «местечкового патриотизма» не согласилось, пришлось разрабатывать отверстия другой формы. В результате на колесах появился дренаж в виде трех полос из сочетаний квадратных и прямоугольных отверстий, что удовлетворило строгое руководство.
Что означают эти полоски, разобрались слишком поздно. Хитрые инженеры не отказались от затеи увековечить имя своего научного подразделения и зашифровали буквы JPL азбукой Морзе: J — точка три тире, P — точка два тире точка, L — точка тире две точки. Их теперь и пишет «Кьюриосити» с каждым оборотом колес на поверхности Марса.
Кстати, дыры в колесах «Кьюриосити» — не единственная проблема НАСА, причиной которой стали марсианские камни. «Благодаря» им космическое агентство вовлечено в судебное разбирательство.
Изучая снимки, присланные предшественником «Кьюриосити» «Оппортьюнити», некто Роун Джозеф, называющий себя астробиологом, обратил внимание на то, что камень, присутствовавший на одном из снимков, на другом таинственно исчез.
По мнению НАСА — камень как камень, не лучше и не хуже миллионов других. Но Джозеф считает странное исчезновение проявлением жизненной активности. Как пишет Huffington Post, американец, предположив, что камень может быть живым существом, подал на НАСА судебный иск, чтобы принудить агентство тщательно изучить снимки с «блуждающим» предметом.