Придуманный Жаном Менье дирижабль имел очень серьезный недостаток — три его винта должны были вращать 80 человек на борту. Почему? Потому, что во времена Менье еще не было моторов. Но идея была оценена другим французом — Анри Жиффаром. Его дирижабль с паровым двигателем поднялся в воздух в 1852 году. Шарль Ренар и Артур Кребс сделали следующий важный шаг вперед, создав дирижабль с электрическим двигателем.
Дальше дирижаблестроение прочно связано с немцем Фердинандом Цеппелином, взявшим эстафетную палочку у Франции. Он потратил все свое состояние на завод по строительству дирижаблей. Первый дирижабль графа «LZ-1» поднялся в воздух в 1900-м году. Потом был построен более надежный «Шютте Ланс», принятый на вооружение Германии и показавший хорошие результаты в боях Первой мировой войны. В дальнейшем Германия открыла пассажирскую линию Фридрихсхафен-Дюссельдорф. К 1914 году Германия имела самый мощный в мире флот дирижаблей. Но здесь надо особо заметить, что первым проект большого грузового дирижабля предложил Константин Циолковский еще в 80-е годы девятнадцатого века. Однако на его постройку у России не нашлось нужных денег.
Дирижабли позже оценили военные Германии, России, США, Франции, Италии и других стран. Но бум с их строительством пришелся на тридцатые годы минувшего века. Строились огромные дирижабли для разных целей. Заполнялись они дешевым, но взрывоопасным водородом. Гелий был дорог, его производилось мало. Катастрофы, когда в ходе крупных пожаров гибли люди, сильно поубавили энтузиазм у дирижаблестроителей. Тем не менее во время Второй мировой войны их продолжали активно использовать в СССР, США, Германии, Англии. В основном как средства защиты от нападения с воздуха.
В более позднее время про дирижабли вроде как забыли. О них ничего не писалось в средствах массовой информации. Хотя они по-прежнему использовались в военных и мирных целях. Казалось, будущего у медлительных дирижаблей нет — бурными темпами развивалась авиация, не стояли на месте железнодорожный, речной и автомобильный виды транспорта. И уже затруднительно стало ответить на вопрос «А летают ли сейчас дирижабли?» Да, летают! И у них снова прекрасные перспективы! Во всяком случае, в России — точно.
Дорожающие во всем мире энергоресурсы (нынешний спад цен на нефть не характерен для ситуации, так как он вызван политическими целями) ставят транспорт в очень неприятное положение. Для дирижаблей нужен гелий. Этот газ тоже дорогой. Но разведанные запасы гелия (не путать с гелием-2 и гелием-3) на территории России огромны. К тому же есть конструкции современных дирижаблей, использующих для подъема и полета комбинированные способы, при которых гелия требуется на порядок меньше. И не будем забывать о том, что дирижабль — самый экологичный вид транспорта. А с учетом того, что в России много труднодоступных зон для строительства автомобильных и железных дорог, аэродромов, важность развития дирижаблестроения весьма актуальна.
Сейчас вопросами создания дирижаблей в нашей стране на хорошей основе занимается фирма «Авгурь» (Владимирская область). Созданный ею пассажирский дирижабль «AU-30» имеет показатели: максимальная скорость — 110 км/час, взлетный вес — 4350 килограммов, полезная нагрузка — 1400 килограммов, дальность полета — до 5000 километров, экипаж — два человека, количество пассажиров — восемь. Разрабатываемый фирмой грузовой дирижабль «Атлант» будет переносить 250 тонн груза.
Серьезные наработки по строительству дирижаблей сейчас имеются в конструкторских бюро города Долгопрудного (Московская область) и Омска. Вплоть до собранных и летающих дирижаблей с применением новейших материалов и перспективных инженерных решений. Ну, а в целом по миру сейчас летает около 200 дирижаблей. В том числе в России — 14.