Сейчас кажется: ну, и что тут такого? Практически любой портал предлагает первым делом открыть на нем бесплатную электронную почту, а уже потом потихоньку-полегоньку начинает тебя окружать теплом и заботой, приглашая в различные социальные сети.
Еще хитрее поступил Google. Адрес открытого на Gmail бесплатного почтового ящика становится главным идентификатором пользователя сотового телефона, работающего под управлением «Андроид», так что, волей-неволей, приходится записываться в стройные ряды абонентов электронной почты Google. Которая — грех ругать — на мой взгляд, является лучшей из существующих в настоящее время электронных почт. С практически неограниченным размером почтового ящика. С возможностью отыскать любое письмо. С удобным web-интерфейсом. И, конечно, бесплатная.
А почему «конечно»? Первоначально бесплатность электронной почты не предполагалась. В конце 1980-х — начале 1990-х годов, когда Интернет усиленно двинулся в массы, компании-провайдеры обеспечивали своим клиентам доступ к Интернету и услуги электронной почты раздельно и за отдельную плату. Можно было, не покупая доступа к Интернету, заплатить только за электронную почту, обзавестись почтовым ящиком, получить у провайдера логин, установить пароль и вступить в переписку со всем миром. Для отправки и получения электронной корреспонденции использовались разные программы-клиенты. И работали эти программы главным образом под управлением MS DOS, потому что эпоха Windows только начиналась. Многие из профессионалов считали, что «Окна» это — «барские вытребеньки», а на черном DOS-овском экране все происходит и быстрее, и лучше. Так сказать, «ближе к природе».
Удобства электронной почты было трудно преуменьшить. Дешевизна, а главное, быстрота, очаровали и деловых людей, и частных лиц. Одно было неудобно. Подсоединиться к почтовому сервису провайдера можно было, только находясь в зоне его обслуживания. При дальних поездках почтовый ящик пользователю был недоступен.
30 апреля 1993 года на свет появилась Всемирная паутина WWW. Лицо Интернета стало быстро преображаться. Началось бурное развитие сайтов. Поэтому не удивительно, что идея создать доступ к электронной почте через web-интерфейс в 1995 году пришла в голову двум 26-летним парням, Джеку Смиту (Jack Smith) и Сабиру Бхатиа (Sabeer Bhatia). Они немного поработали в разных программистских фирмах и решили начать свой бизнес. Знаменитый Роберт Кийосаки, утверждающий, что от трудов праведных не построишь палат каменных и что деньги приносит только работа «на себя», одобрил бы такое решение.
Сабир Бхатиа составил обширный бизнес-план небольшой, но перспективной интернет-компании. Создание бесплатной Web-почты было одним из пунктов этого бизнес-плана, и не первым, кстати. Web-интерфейс, обеспечивающий передачу писем на почтовый сервер и прием писем с этого сервера, предполагалось, естественно, написать на языке гипертекстовой разметки HTML. Сабир Бхатиа долго думал, какое бы название дать этой Web-почте, чтобы в нем были все эти четыре «говорящие» буквы. И придумал: HoTMaiL.
Взяв под мышку свой бизнес-план, Джек и Сабир пошли по венчурным компаниям. Это такие компании, которые вкладывают свои капиталы в новые идеи, с одной стороны, сильно рискуя, что деньги будут потрачены без возврата. Но с другой стороны, если идея оказывается стоящей, вложенные деньги возвращаются сторицей. Помните пушкинские «Сцены из рыцарских времен»? Там ученый Бертольд ищет философский камень, а купец Мартын постоянно его финансирует, надеясь на огромные доходы в случае успеха этого безуспешного предприятия. С рыцарских времен схема финансирования научных и технических изысканий изменилась мало.
Компания Draper Fisher Jurvetson (DFJ) была не первой, и даже не десятой, в которую обратились Джек Смит и Сабир Бхатиа. Друзей принял один из совладельцев венчурной компании, Стив Джарветсон (Steve Jurvetson). Среди всех предложений его внимание привлекла только идея бесплатной Web-почты. И здесь Стив продемонстрировал потрясающую прозорливость. Смит и Батия получили на создание компании 300 тысяч долларов. У Джарветсона при этом было несколько требований. Во-первых, назвать компанию Hotmail (в оригинале она называлась иначе). Во-вторых, выделить на раскрутку изобретения 50 тысяч долларов, не менее. А в-третьих, как часть раскрутки, в конце каждого отправляемого письма следовало ставить строчку
Против этого последнего предложения Смит и Бхатия единодушно возражали. По их мнению, такая строчка являлась бы явным спамом. После длительных споров пришли к соглашению, что признание в любви, пожалуй, можно убрать. Однако совет завести бесплатную электронную почту на Hotmail следует оставить.
У нового сервиса электронной почты было три достоинства. Во-первых, он позволял получать электронную почту без специальной программы-почтового клиента. Во-вторых, с его помощью обеспечивался доступ к почтовому ящику из любой точки мира. Наконец, в-третьих, за пользование электронной почтой не надо было платить. Дату открытия проекта подгадали к 4 июля 1996 года, Дню независимости США. Это символизировало новую эру, эру свободы пользователей электронной почты от провайдеров Интернета.
По нынешним временам 300 тысяч долларов — смешная сумма для того, чтобы поднять стартап. Но тогда этого было вполне достаточно. Через полгода на сайте hotmail.com был зарегистрирован миллионный пользователь, еще через год в компании стало 12 млн. пользователей. А в конце 1997 года компания, просуществовавшая менее 18 месяцев, была продана Microsoft за 400 миллионов долларов. Процент прибыли венчурной компании посчитайте сами.
Некоторое время «Hotmail» называлась «MSN Hotmail», потом «Windows Live Hotmail». Сейчас бесплатная электронная почта с web-интерфейсом от Microsoft называется «Outlook».
Идея С. Джарветсона о том, чтобы печатать рекламную строчку в конце письма, сыграла не последнюю роль в супер-быстром росте числа клиентов «Hotmail». Рекламная кампания «Hotmail» считается первой кампанией в стиле так называемого «вирусного маркетинга». При вирусном маркетинге количество людей, охваченных рекламой, возрастает в геометрической прогрессии. Почему? Да потому что получатели информации одновременно являются и ее распространителями, а сама информация не только важная, но еще интересная и привлекательная для многих.
Никто не привлек новую компанию к ответственности за распространение спама. Это довольно странно для такой сутяжной страны, как США. Либо предложенная услуга понравилась всем без исключения, либо законодательство в этой области еще не было разработано. Никому не пришло в голову «наварить» миллионы на судебном иске. Более того, рекламная строчка-подпись довольно часто встречается в электронных письмах до сих пор. Например, сообщение о том, что данное письмо проверено каким-либо антивирусом.
Еще раз отдадим должное деловому чутью С. Джарветсона. Интернет вообще привлекает массы «халявой», но в данном случае были найдены такие «бесплатные печеньки», которые действительно оказались нужными всем и за которыми все потянулись. До «Hotmail» вообще никто не понимал, как можно заработать на электронной почте. Но 12 миллионов пользователей — весомый аргумент, огромная рекламная аудитория. И мобилизованная меньше чем за два года! Благодаря «Hotmail» бесплатная электронная почта стала базовым сервисом, который стали предлагать все крупные порталы. И во многом благодаря короткой, но яркой жизни компании «Hotmail» нас уже давно не удивляет бесплатность электронной почты.