При описании оружия времён гражданской войны в США чаще всего упоминается карабин Шарпса, короткое и удобное оружие, которым вооружалась и пехота, и кавалерия. Однако оружейное предприятие Шарпса выпускало ещё и длинноствольные винтовки, которые, будучи оснащёнными примитивными оптическими прицелами или специальными дриоптическими целиками, стали первым оружием только что созданных отрядов «стрелков» — специально обученных солдат для точной стрельбы на дальние расстояния. Сегодня этих военных назвали бы снайперами.
Именно в этом оружии уже просматривались черты современного оружия. Казнозарядность, хотя большинство ружей в ту войну ещё заряжались с дула, нарезной ствол, массивная ствольная коробка, секторный прицел. Курок ещё приходилось взводить перед каждым выстрелом, но в целом шаг в скорострельности и удобстве пользования перед дульнозарядным ружьём был огромный. Патрон кругового воспламенения с металлической гильзой изобрели в 1852 г. А с бумажной — ещё раньше.
В это время сделан огромный шаг в изменении конструкции оружия. Примитивная запаянная железная труба с просверленным отверстием уступила место сложной инженерной конструкции. Патрон надо было вложить, запереть, ударить по капсюлю, извлечь стреляную гильзу. Ударно-спусковой механизм должен быть надёжным и в то же время спуск должен быть лёгким. Если спуск будет слишком тяжелым (слишком тугая пружина) — оружие при срыве курка дёрнется, если слишком лёгким — возможен случайный выстрел. А пуля из такого ружья летела почти два километра…
Кристиан Шарпс в конструкции своей винтовки использовал два революционных для того времени механизма: клиновый затвор и скобу Спенсера. Клиновый затвор запирал металлическую гильзу на время выстрела, а с помощью скобы Спенсера стрелок, подавая рычаг вперёд, выбрасывал стреляную гильзу.
Патент на конструкцию своего знаменитого карабина Кристиан Шарпс получил в 1849 г. Производство продолжалось до 1882 г. До изобретения металлического унитарного патрона винтовки Шарпса стреляли бумажными или льняными патронами со свинцовой пулей 52-го калибра. При закрывании затвора у патрона отрезалось донышко, а воспламенение заряда происходило от вставляемого капсюля через брандтрубку. В патроне с металлической гильзой курок бил непосредственно по закраине с капсюльным зарядом. Если происходила осечка, патрон просто поворачивали вдоль оси и снова пытались выстрелить. Согласно Википедии, за всё время оружейная компания Шарпса произвела 80512 карабинов и 9141 длинноствольную винтовку. Кстати, компания Шарпса производила не только военное оружие, но и охотничьи, и спортивные винтовки калибром от .40 (10 мм) до .56 (14 мм).
Итак, процесс выстрела. Всякий, кто смотрел фильм «Хороший, плохой, злой», наверняка запомнил завершающую сцену этого фильма, когда Клинт Иствуд выстрелом из карабина Шарпса перебивает петлю на шее Тука. Кто не смотрел, посмотрите, фильм классный! Вот примерно так и воевали в ту войну. В ствол закладывался патрон, закрывался клиновый затвор, взводился курок, и, положив винтовку на опору или крепко зажав в руке, стрелок поднимал прицел с делениями, прицеливался и нажимал спуск. Ба-бах!!!
Применение унитарного патрона и заряжания с казны увеличили скорость стрельбы почти в пять раз, с двух выстрелов в минуту до десяти. Не пулемёт, конечно, но всё-таки… Но даже пятикратный расход патронов вызывал раздражение снабженцев и финансистов, ведь при такой скоростной стрельбе патроны тратились, по их мнению, бездарно. А закупать их ведь денег стоит! Именно поэтому массово закупать унитарные патроны и казнозарядные ружья северяне стали только в конце гражданской войны, когда их превосходство над дульнозарядным оружием было уже очевидно.
Во время гражданской войны в США это оружие и металлические патроны были в большом дефиците, особенно в начале войны. Карабином Шарпса тогда вооружали только специальные отряды метких стрелков. Чтобы попасть в такой отряд, надо было ещё заслужить. Родоначальником таких подразделений считают полковника Бердана, конструктора знаменитой «берданки». Именно он догадался выбирать из новобранцев лучших стрелков и вооружать их самым лучшим на то время оружием. Эта практика быстро распространилась как среди северян, так и в армии конфедератов. Кроме того, величайшая заслуга Кристиана Шарпса была в том, что он показал путь, по которому пошли многочисленные последователи, создатели казнозарядных винтовок и карабинов.
Длинноствольной винтовкой Шарпса легко поражались цели на расстоянии до 1000 ярдов (900 м). Заметьте, на такую дистанцию стреляют современные снайперы из снайперской винтовки Драгунова. И самый известный факт, связанный с винтовкой Шарпса: «В 1874 году из карабина Шарпса с расстояния 1538 ярдов (1400 метров) Билл Диксон попал в воина-индейца, что для того времени было рекордом дальности стрельбы». Википедия. Тогда это было сенсацией, практически на грани возможного!
Война закончилась, но такое мощное и дальнобойное оружие было ещё долго распространено среди первопроходцев, переселенцев и покорителей Дикого Запада. Охотники на крупного зверя тоже очень полюбили это оружие. Однако потребность в многозарядном оружии и более универсальном боеприпасе привела к тому, что винтовку Шарпса сильно потеснил легендарный Винчестер модель 1873, который заряжался револьверным патроном 44-го калибра. А военные приняли на вооружение семизарядную винтовку Спенсера, того самого, скобу-выбрасыватель которого использовал в своей винтовке Кристиан Шарпс. Перезарядка этой винтовки семизарядным магазином занимала всего 10 секунд.
Кстати, винтовка Шарпса не канула в лету. С 70-х годов 20-го века реплики этого оружия выпускают несколько американских и итальянских оружейных фирм.