GPS (Global Positioning System) — глобальная система позиционирования. Это спутниковая система навигации, позволяющая определять местонахождение и скорость объекта, на котором установлен навигатор. Схема работы проста — местоположение определяется измерением расстояния от объекта до спутников. Расстояние вычисляется по времени, за которое сигнал доходит от спутника до антенны GPS-приёмника. Происходит это мгновенно: только включил навигатор — и уже знаешь, в какой точке находишься. Заблудиться невозможно. Для определения трёхмерных координат используются сигналы трёх спутников. А если нужно, кроме координат, знать ещё и высоту — для альпинистов, например, или для навигатора, установленного на самолёте, то для этого требуется не меньше четырёх спутников.
Вообще, идея создания спутниковой навигации родилась в далёкие пятидесятые годы. Суть её такова: если известны координаты одного тела, то исходя из этих данных, можно определить координаты любого другого тела и скорость его перемещения — по этому же принципу работают милицейские радары, фиксирующие скорость автомобилей.
Сначала система GPS разрабатывалась как военный проект, но после того, как в 1983 году советские истребители сбили южнокорейский самолёт, президент США разрешил частичное использование системы для гражданских целей. Хотя, если учесть то, что все считают, что этот самолёт был напичкан американской шпионской аппаратурой, то, возможно, на нём была установлена и система GPS.
Когда в СССР был запущен первый спутник, то американские учёные, наблюдая исходящий от него сигнал, пришли к выводу, что частота этого сигнала увеличивается при приближении спутника и уменьшается при его отдалении. Смешно — наши старались, запускали спутник, а вездесущие американцы понаблюдали за ним и сделали открытие.
Отталкиваясь от этого открытия, американцы стали опутывать Землю сетью навигационных спутников: первый был выведен на орбиту в 1974 году, и до 1985 года запущено всего одиннадцать аппаратов первой группы, названной Block I. В дальнейшем работа над системой была приостановлена в 1986 году из-за катастрофы «Челленджера», который должен был вывести на орбиту первый спутник второй группы (Block II). И только в 1988 году было решено возобновить работу над GPS. Всего ввели в эксплуатацию 24 спутника.
Тогда-то система GPS и начала свою полноценную жизнь, хотя ещё в восьмидесятые года частично она уже работала. В 1995 году она была полностью готова к работе. Сейчас система GPS охватывает 100% земной поверхности и позволяет вести как автомобили, так и самолёты, и корабли.