Оказывается, всё дело в одном из докомпьютерных способов набора текстов: сначала вручную при помощи касс с литерами, а затем и на строкоотливных машинах — линотипах. Книги требовалось периодически переиздавать. Если в текст при этом вносили существенные изменения, тут уж ничего не поделаешь — надо набирать заново.
Но что если требуется переиздать книгу вообще без каких-либо изменений? Зачем заставлять наборщиков выполнять двойную работу?
Казалось бы, всё просто — надо просто не разбирать набор, а сохранить его. Но это только легко сказать. Во-первых, он сильно изношен при печати предыдущего тиража, а во-вторых, тяжёл, громоздок — помещений не напасёшься для хранения. А ещё типографский сплав довольно дорог, поэтому полиграфисты переплавляют набор, чтобы потом набрать что-то другое.
Выход нашли такой: снять с набора тем или иным способом слепок. Таких способов придумали несколько, но все они позволяют делать слепки сравнительно лёгкими, компактными, недорогими, удобными для хранения. Когда же наступает пора переиздать книгу, при помощи слепков изготавливают новые печатные формы.
Сами слепки — это и есть стереотипы — возвращают в хранилище, а с форм печатают новый тираж, после чего снова их переплавляют. Заново набирать приходится лишь те страницы, на которых указан изменённый год издания. А также его номер, который указывают так: «издание такое-то, стереотипное». Видели, наверное, на старых книгах?
Кроме высокой печати, полиграфисты давно пользуются плоской и глубокой. Здесь «стереотипы» — это листы прозрачной плёнки с текстом и изображениями. С них можно в любой момент получить формы фотоспособом. Да и для высокой печати со временем научились получать такие формы — из фотополимеров.
Ну, а когда в полиграфии начали применять компьютеры, отпала необходимость даже в хранении тонких, занимающих совсем мало места, плёнок. Их всегда можно изготовить заново, такая технология называется
Ещё есть трафаретная печать, которой пользуются, если тираж невелик: износ трафаретов очень быстрый. Раньше для этого брали специальные листы, в которых обычной пишущей машинкой со снятой лентой пробивали отверстия в форме букв. Либо при помощи специальных машин отверстия в трафаретах прожигали, «стереотипом» при этом служил обычный лист бумаги, считываемый машиной. Вторым способом пользуются до сих пор, так работает, в частности, ризограф. Но современные машины обычно не считывают изображение с бумажного листа, а получают его непосредственно с компьютера.
Полиграфисты больше не пользуются стереотипами, но само слово осталось — в переносном значении, в котором оно используется до сих пор.