Россия, обладавшая огромными арктическими территориями на тот момент, в эту гонку включилась с некоторым опозданием. Вероятно, именно наличие больших территорий за Полярным кругом в чём-то расслабляло русских исследователей. Казалось, что полюс от нас никуда не денется, раз несколько тысяч километров арктического побережья и так числится за Россией.
Значительный вклад в освоение русской Арктики внёс Георгий Седов, предпринявший перед самым началом Первой мировой войны серьёзную экспедицию к Северному полюсу.
Конечно, Седов не просто так решился на описываемое мероприятие. До этого он служил во флоте гидрографом, получил несколько поощрений и повышений по службе.
Седов был особо отмечен после своих исследований устья Колымы и вообще колымских земель. Эти исследования позволили существенно скорректировать имеющиеся на тот момент карты. Вот после изучения колымских земель и пришла Седову мысль организовать серьёзную
В 1911 году гидрограф Седов подаёт по этому поводу обстоятельную записку на имя начальника Главного гидрографического управления. После того как идея Седова стала известна общественности, дело сдвинулось с мёртвой точки. Началась закупка продовольствия и оборудования.
Судно для предстоящей экспедиции Георгий Седов приглядел в Архангельске. Это был парусно-паровой корабль «Святой мученик Фока». Судно спустили на воду ещё в 1870 году в Норвегии, и к описываемому моменту оно несколько устарело.
Однако «Фока» за 40 лет показал себя в северных широтах с хорошей стороны. К тому же, нос судна имел усиленную обшивку из дубового бруса, то есть мог раскалывать льды. Это (и не только это) понравилось Седову.
Изначально полярная экспедиция намеревалась стартовать из Архангельска летом 1912 года, желательно до 14 августа. Более поздний старт означал бы неизбежное столкновение со льдами, ведь лето в этих широтах короткое. Однако возникли всякого рода заминки и нестыковки.
Например, на «Фоку» уже успели загрузить диковинную по тем временам радиоаппаратуру, а потом оказалось, что Морское министерство зачем-то аннулировало отпуск радисту. Пришлось плыть без радиста и без аппаратуры…
В общем, стартовала экспедиция лишь 27 августа. Происходило это при большом стечении народа, под торжественные речи и молебен.
Запоздалый старт ничего хорошего не принёс для полярников. Сначала их основательно потрепал шторм, затем немолодой корабль дал течь.
К Новой Земле судно добралось в сентябре. Тут случилась короткая передышка в посёлке Ольгинский. После неё Седов с товарищами спешно двинулся в сторону Земли Франца-Иосифа. Это произошло 12 сентября 1912 года.
Буквально на следующий день вахтенный доложил, что видит впереди по курсу льды. Корабль продолжил свой путь, началась изнурительная борьба со льдами, которые с каждым днём становились всё прочнее и прочнее.
После двух недель такой борьбы Седов принимает решение вернуться к Новой Земле. Здесь судно вмёрзло в лёд в начале октября. Бухту, в которой это произошло, назвали «Бухта Святого Фоки».
Так как запасов провианта, топлива и снаряжения на тот момент было предостаточно, Седов с помощниками предпринимает различные экспедиции (порой растягивающиеся на несколько дней) по Новой Земле. Результаты этих исследований (а они длились по причине холодов почти 11 месяцев) дали русской гидрографии и картографии множество ценных сведений.
В общем, ото льдов «Фока» освободился лишь 3 сентября 1913 года. Не мешкая, корабль двинулся в сторону Земли Франца-Иосифа. Туда «Фока» доплыл 13 сентября. Вопреки предварительным договорённостям, в нужной бухте не оказалось корабля с углём. Вероятно, он не добрался до места встречи. Пришлось вводить режим экономии. Прождав судно ещё пару дней, Седов уводит «Фоку» севернее, в одну из безымянных бухт. Здесь намечается ещё одна зимовка.
Среди экипажа наблюдаются признаки цинги. Однако Седов, также ослабленный, принимает решение вместе с добровольными помощниками осуществить сложный пеший переход до полюса и обратно.
2 февраля 1914 года Георгий Седов с двумя матросами выступает на север. Они взяли с собой 60 пудов еды, трое саней-нарт, 24 собаки и специальные палатки со спальными мешками.
Вскоре Седов настолько ослабел, что перестал вставать с нарт. В течение восьми дней он лежал на санях, которые продолжали настойчиво стремиться к полюсу.
20 февраля жизнь Георгия Седова оборвалась. Матросы похоронили его на южной оконечности острова Рудольфа (Земля Франца-Иосифа). В могилу отважного русского офицера положили флаг с надписями на древке.
К месту зимовки «Фоки» попутчики Седова вернулись 18 марта. После отдыха и короткого совещания было принято решение возвращаться обратно, в Архангельск.
Обратный путь занял почти месяц, во время которого команда сожгла в топке «Фоки» почти всё, что только могло гореть…