«Много изменилась Россия с тех пор, как я отдаю себе отчет в происходящих вокруг меня событиях. Каждое новое царствование силилось придать ей новый вид, и вот я живу в начале пятого», — пишет вдова инженера.
К моменту публикации ей было 84 года. Ее жизнь наполнена встречами с известными людьми, впечатлениями от событий, которые спустя время окажутся бесценными. Живая, не приукрашенная история очевидца.
Мы знаем из курса истории России, что Николай I в управлении государством прославился деспотизмом, получив прозвище «Николай Палочник». Ему не забывают казнь декабристов. Справедливости ради, это была единственная казнь инакомыслящих за все тридцатилетнее правление. Насильственная русификация жителей Поволжья, создание секретных служб личной канцелярии, ужесточения в армии — все это не способствовало созданию образа доброго царя. Но что же думали о нем его современники?
Россию потрясла эпидемия холеры. А сразу после эпидемии накрыли годы неурожая. Николай предпринял целый ряд мер, чтобы облегчить жизнь крестьянам. Приостановил рекрутский набор и сбор податей, отменил пошлины на ввоз хлеба. Выделил значительную сумму для засева крестьянских полей.
В это время императору донесли, что один из торговцев, закупивший хлеб, продает его по спекулятивным ценам. К нему был послан адъютант Николая, но купец отказал в просьбе царю продавать дешевле. Он уверял, что сам купил очень дорого и не может нести убытка.
Тогда государь приказал, чтобы не нести разорения, продавать этот хлеб не ниже заявленной цены. А в это время открыл склады, где торговали очень дешево. Эта акция принесла убытку алчному купцу в сотни тысяч рублей.
Пожар в Зимнем дворце в декабре 1837 года вызвал сильное сочувствие всех граждан империи. Известен случай, когда в сани императору какой-то крестьянин забросил мешок с пятьюстами рублями. Закинул и скрылся. В мешке лежала записка, что это пожертвования от крестьян царю-батюшке, который некогда помог восстановить их деревню.
И это была не единственная акция такого рода. Николаю даже пришлось особым рескриптом на имя статс-секретаря Блудова выразить благодарность всем за участие и просьбу остановить жертвования. Интересно, что Бутковская не упоминает о вине Николая в пожаре. Император лично утверждал проект реконструкции под руководством Монферрана. Ошибки реконструкции и привели к пожару. Вероятно, слухи пресекались.
У одного из помещиков, отличавшегося особым зверством к своим крестьянам, служил казачком сын псаря. Играя, мальчик перебил лапу одной из собак. Разгневанный помещик втащил мальчика в кабинет и выстрелом снес ему голову. На звук прибежал псарь, отец ребенка. Заметив труп сына, бросился на помещика с вопросом: «За что ты убил мое дитя?» Помещик начал рассказывать про поврежденную лапу собаки, тогда обезумевший отец набросился на барина, связал и решил убить.
Как христианин, он ждал от помещика хотя бы предсмертной покаянной молитвы. На него не действовали ни обещания откупа, ни другие посулы. Сбежались слуги, но увидев труп мальчика, в ужасе отступили. Несчастный и у них спрашивал, убивать ли ему злодея? И слуги поддержали порыв отца. Псарь зарезал мучителя. Потом сам отправился к становому и рассказал, как было дело. Донесли Николаю, император выслушал и ответил: «Собаке — собачья смерть». Псаря отпустили.
Бутковская вспоминает историю старца, которого встретил Николай на Дворцовой набережной. Император заметил глубокого старика, стоящего на коленях и кланяющегося при его приближении. Подошел к нему и сделал замечание, что в его годы надо кланяться только Богу, а он не Бог. Старик ответил, он специально шел из Сибири посмотреть на царя-батюшку. Уверял, ему больше ста лет, а царя до сих пор не видел. Николай взял его во дворец и лично представил семейству. На следующий день довольный старик отправился обратно.
Вдова заканчивает мемуары кончиной императора.
«18 февраля 1855 года умер Николай I, государь, в котором, по моим понятиям, олицетворялось величие России…
На этой эпохе следует закончить „Рассказы бабушки“, так как с этого времени события делаются уже воспоминаниями моих детей и внуков, которые с большим сочувствием отнесутся к современному. С наступлением нового царствования и заключением мира, повеяло новым духом, который изменил многое и дал ход частной инициативе», — пишет А. Бутковская.