Иван Ефимович Петров родился в г. Трубчевск Брянской области в сентябре 1896 года. Сын сапожника. Во время Первой мировой войны дослужился до прапорщика. В Красной Армии — с 1918 года. Воевал и на Восточном, и на Западном фронтах. Дослужился до военкома полка.
После Гражданской войны был командиром бригады в 11-й кавалерийской дивизии, входившей в состав Первой Конной Армии. Воевал с басмачами, был награжден орденами Красного Знамени СССР и орденами Таджикистана и Узбекистана.
Закончил знаменитые в то время стрелково-тактические курсы усовершенствования комсостава РККА «Выстрел». Командовал кавалерийской дивизией.
Чуть не попал под репрессии в 1938 году, когда был начальником и военкомом Ташкентского пехотного училища. Помогли знакомства по Первой Конной, за него заступился сам Ворошилов. В начале 1941-го он уже был генерал-майором, командиром 27-го механизированного корпуса.
В самом начале войны корпус начали перебрасывать на фронт, в район Брянска. Но в конце июля Ставкой ВГК было принято решение о расформировании мехкорпусов. Генерал Петров оказался под Одессой и принял командование 25-й Чапаевской дивизией.
С самого начала обороны Одессы
генерал Петров командовал нашими обороняющимися войсками. Немцы и румыны вполне могли бы взять Одессу сходу, наши войска тех местах в тот момент откровенно драпали. Генерал Петров сумел организовать отступающих, создал вокруг Одессы оборонительную линию, усилил эту оборону одесскими добровольцами, и когда румыны пошли на решительный штурм города, не ожидая никакого отпора, неожиданно для себя они наткнулись на сильную оборону.Корабли Черноморского флота послали на фронт своих добровольцев. Рабочие Одессы не только создали рабочие батальоны — они изобретали новое оружие: сделали минометы из подручных средств; построили на базе обычных гусеничных тракторов танки НИ-1 (на испуг) — обшили корпуса тракторов листами железа, сверху приварили трубу, которая издалека казалась пушкой, — и выбили румын из траншей, отогнав их на несколько километров и заставив там закопаться в землю.
Оборона Одессы началась 10 августа 1941 года и длилась вплоть до 15 октября 1941 года. Увы, на море свирепствовала немецкая авиация. Наши корабли со слабой ПВО с трудом уклонялись от немецких пикировщиков Ю-87, привычных к уничтожению целей, неспособных нанести им ущерб. Моряки несли тяжелые потери.
Вдобавок к октябрю осложнилась обстановка в Крыму, немцы разгромили наши войска на Перекопе и начали наступление по крымской степи. Остановить их удалось только возле Севастополя. А город был защищен только со стороны моря — нападение на город с суши не было предусмотрено в тогдашних оборонительных планах РККА.
Войска, эвакуируемые из Одессы, срезу после выгрузки в Севастополе вступали в бой с наступающими на город немцами — и остановили первое наступление немцев на Севастополь.
А румынские войска, окружавшие Одессу, еще не могли поверить в то, что город уже оставлен. Генерал Петров заранее, в самом начале эвакуации, спровоцировал румын, мечтавших на плечах отступающих русских ворваться в город и захватить огромные трофеи. Как только началась эвакуация — они начали наступление. Но наши войска первой линии обороны еще и не думали отступать, а вылезшие из окопов румынские войска понесли большие потери. Эвакуация из Одессы продолжалась, и, спустя время, румыны снова попробовали ударить — снова понеся большие потери.
Только через три дня после того, как эвакуация завершилась и Приморская армия уже держала оборону вокруг Севастополя, румыны, наконец, решились пустить разведку — и увидели город, из которого не только ушли все войска, но были вывезены и все военные припасы…
Оборона Одессы закончилась. Для генерала Петрова началась оборона Севастополя.
Многие герои Одессы стали известны на весь мир, как герои Севастополя. Так Людмила Павлюченко начала свою снайперскую работу еще в Одессе, где она была снайпером 25-й Чапаевской дивизии. В Одессе она начала свой снайперский счет, доведя его до 187 человек. А в Севастополе — до 309 (из которых было 36 снайперов, специально направленных на «решение проблемы» Павлюченко).
Оборона Севастополя продлилась с октября 1941 года по июль 1942 года, заставляя немцев держать в Крыму целую армию, которая постоянно требовала и подкреплений и боеприпасов.
В июне 1942 года немцы начали третий штурм города Севастополя, в ходе которого им все же удалось прорвать нашу линию обороны. Когда казалось, что все потеряно, поступил приказ Ставки ВГК на эвакуацию города.
Мы не знаем всех обстоятельств — почему и зачем было решено именно так. Снабжение Севастополя было сильно осложнено постоянными бомбежками наших кораблей на всем протяжении маршрута. Черноморский флот постоянно нес тяжелые потери. В небе Севастополя царила немецкая авиация, хотя наши летчики и пытались ей как-то противодействовать. Ставка ВГК приказала вывезти самолетами и кораблями специалистов — командиров старшего звена и генералитет, летчиков, танкистов, артиллеристов…
Остальным было приказано держаться. Разгром остатков Приморской армии был неизбежен. Под Севастополем немцам удалось только пленными взять до 80.000 человек.
Генерал Петров стал командующим Черноморской группой войск Закавказского фронта. Немцы пытались прорваться в Грузию вдоль берега Черного моря. Генерал Петров сумел остановить прорыв немецких танков вдоль побережья на Грузию.
К 1943 году генерал Петров приобрел славу военачальника, умеющего удержаться там, где, как казалось, уже все пропало и немцам открыт прямой путь к победе, умевшего собрать бегущих в панике наших бойцов и командиров, организовать оборону, остановить наступающих немцев — и заставить их крепко умыться кровью.
Вторую половину войны генерал Петров был в опале. Он сильно поругался с Мехлисом, эта ссора создавала ему проблемы до конца войны. Вдобавок он осмелился поспорить со Сталиным — и оказался прав. Этого Сталин ему долго не мог забыть.
Генерал Петров командовал то армиями, то фронтами, то проводил удачнейшие наступательные операции, то его снимали с должности решением Ставки ВГК по причине «обмана Ставки и провала наступательной операции по его вине»
Все же войну Иван Ефимович Петров закончил в звании генерала армии, начальника штаба фронта, в июне 1945 года ему было присвоено звание Героя Советского Союза — не за единственный героический подвиг, а по результатам командования войсками в ходе войны.
Сразу после войны его сослали в Среднюю Азию командующим Туркестанским военным округом. Во время катастрофического Ашхабадского землетрясения он был в Ашхабаде и участвовал в спасательных операциях.
Умер Иван Ефимович в 1958 году. Согласно табели о рангах, он получил положенное генералу армии и Герою Советского Союза место на Новодевичьем кладбище и типовой гранитный памятник с бронзовым барельефом.
Он спасал южный фланг советско-германского фронта три раза: в августе 1941 под Одессой, в октябре 1941 под Севастополем и в октябре-декабре 1942 не дал немцам захватить Закавказье и дойти до бакинской нефти. О нем мало кто знает, но так ли это важно?