После окончания гимназии Михаил оказался перед дилеммой: продолжить занятия рисованием или поступить в институт. Но любовь к кисти все-таки перевесила. Он поступил в студию Льва Евграфьевича Дмитриева-Кавказского, известного своими многочисленными офортами картин и гравюрами. Учеба у мастера-гравера продолжалось в течение года, а потом Михаил понял, что гравюры — это не его путь, и поступил в качестве вольнослушателя в Академию художеств.
Здесь ему повезло больше. Опеку над юношей взяли мастер панорамной живописи Франц Алексеевич Рубо, автор появившихся в период учебы Авилова батальных полотен «Атака Новочеркасского полка в бою на реке Шахе» и «Бородинский бой», а также Николай Семенович Самокиш, тоже любитель батальной живописи, оставшийся в истории самым известным своим полотном, созданным гораздо позднее — «Переход Красной Армии через Сиваш. От каждого из этих мастеров Михаил взял что-то свое, но в годы учебы в Академии художеств, которая продолжалась 10 лет, Авилов особое внимание уделял точному изображению деталей снаряжения, мундиров, оружия. А «коньком» начинающего баталиста стали наброски стремительного бега лошади. Не случайно Михаил Иванович очень много времени посвящал зарисовкам с натуры, часто пропадая на ипподроме.
Впрочем, он и предположить не мог, что вскоре его жизнь круто изменится. Начало войны Михаил Иванович встретил в столице Российской империи и вполне мог избежать мобилизации, так как уже тогда подавал большие надежды. Но он решил, что в такие трудные минуты нельзя отсиживаться за спинами других и добровольцем ушел на фронт. Почти четыре военных года провел Авилов в солдатской шинели, протопав все военные дороги рядовым бойцом. Но зато, когда он вернулся в Северную Пальмиру, это уже был уже не восторженный молодой человек, а тертый жизнью мужчина.
Такое изменение не могло не сказаться и на его творчестве. Теперь он смело брался за то, к чему раньше не решался подступиться. И три года, с 1918 по 1921, проведенные в Тюмени, где он фактически отвечал за оформление города во время всех празднеств, тоже оставили свой след — Михаил Иванович освоил «размах», ему уже тесно стало в рамках обычного портрета или зарисовки.
Начал он все-таки издалека, с полотна «Рабочие привозят пушки Пугачеву». Но темы гражданской войны, темы мужества пролетариата уже «стучались в двери». Тюменские воспоминания послужили хорошим подспорьем в написании полотна «Сибирские партизаны», созданные в 1926 году, а год спустя появилась одна из знаковых картин художника — «Прорыв польского фронта армией Буденного». Остается добавить, что все эти годы (вплоть до 1930-го) Михаил Иванович преподает в Ленинградском художественно-промышленном техникуме. Правда, некоторым студентам было невдомек, почему наряду с батальными полотнами их кумир создает еще и плакаты, но Авилов терпеливо отвечал, что любое произведение — это шаг к новой, более значительной работе.
Когда началась Великая Отечественная война, Михаилу Ивановичу было уже почти 60. Во второй раз «фокус» с добровольным вступлением в армию не прошел, ему мягко намекнули в военкомате, что его оружие не винтовка, а кисть. «Вот если Вы напишете что-то патриотичное, значительное, способное поднимать советских людей на беспощадную борьбу с фашистами — это и будет ваш важный вклад в победу. А врага мы, дедушка, и без Вас разобьем», — без обиняков сказал ему годящийся во внуки молодой военный. Эта мысль не давала покоя и самому Авилову. Он задумал работу над полотном, которое и принесло ему наибольшую славу.
«Поединок Пересвета с Челубеем» начал создаваться в те времена, когда враг рвался к Сталинграду. Весь советский народ с замиранием следил за тем, как сражаются красноармейцы-герои, цепляясь за каждый клочок родной земли. И эта героическая оборона придавала Авилову новые силы.
«Поединок» стал своеобразным подарком советским воинам, которые разгромили врага у Курска и Орла, и погнали фашистов далеко на запад. Конечно, не обошлось и без образных сравнений. Многие «рассмотрели» в образе Пересвета самого Иосифа Виссарионовича, а в предводителе темных сил, естественно, фюрера. Правда, историки скрывали от широких масс, что в этом поединке практически сразу после его начала пали оба — и Пересвет, и Челубей.
Но полотно Авилова, без всякого преувеличения, стала таким же символом Великой Отечественной, как репортажи Ильи Эренбурга, сообщения Совинформбюро или карикатуры Кукрыниксов.
Спустя год после окончания Великой Отечественной войны за картину «Поединок Пересвета с Челубеем» Михаил Иванович Авилов получил Сталинскую премию. В следующем году он становится действительным членом Академии художеств СССР, в год смерти Сталина — народным художником СССР. Преподаёт в Институте живописи, скульптуры и архитектуры им.
Михаил Иванович скончался 14 апреля 1954 года на 72-м году жизни. Он похоронен в Александро-Невской лавре. А картину «Поединок Пересвета с Челубеем» любой желающий может увидеть в Государственном Русском музее.