Живым, непосредственным участником этих эпох и был Пьер-Симон Лаплас. Он родился 23 марта 1749 года в Бомон-ан-Ож, маленькой нормандской деревне. В 1765 году в возрасте 16 лет покинул родной Бомон и переехал в Кан, где поступил в колледж искусств с намерением получить сан священника. Однако в 1768 году Лаплас покинул университет Кана. Он оставил теологию и влюбился в математику. А уже в 1769 году, в возрасте 20 лет, отправился в Париж.
Лаплас приобрел известность в мировой науке тем, что перевел Францию на новую систему счисления длины, веса и объема, так называемую метрическую систему мер и весов. До этого каждая французская провинция имела собственную систему. Царила невообразимая путаница в измерениях. «Дрова на растопку продавались на связку, уголь — на баржу, строительный лес — на балки, а руда — на разьер, виноград — на доре…» И как трудно было привыкать народу к этим странным греческим и латинским префиксам — санти и кило. Метрическая система во Франции одержит победу лишь к 1840 году, когда сын Лапласа Шарль Эмиль станет председателем комиссии, которая предложит вернуться к метрической системе, как этого хотел его отец.
Но не этому аспекту биографии Лапласа будет посвящена статья, а фундаментальным трудам ученого. Доказательствам устойчивости Солнечной системы и его труда «Изложение системы мира». Некоторые астрономы верили до него, что Юпитер упадет на Солнце, а Сатурн покинет пределы Солнечной системы. Лапласу удалось доказать, что планеты испытывают возмущения и аномалии при движении по своим орбитам. Однако все эти аномалии и возмущения не вековые, а периодические, они колеблются вокруг средних значений, не выходя за определенные пределы, причем принцип гравитации, открытый Ньютоном, играет решающую роль.
В 1796 году Лаплас опубликовал труд «Изложение системы мира», а затем вышел его второй труд «Небесная механика». И тут случился очень поучительный исторический факт. Великий император Наполеон Бонапарт поинтересовался, когда Лаплас передал ему первый том «Небесной механики»: «Вы написали такую огромную книгу о системе мира и ни разу не упомянули о его Творце!» На что ученый ответил: «Сир, я не нуждаюсь в этой гипотезе».
Таким образом, Лапласу удалось избежать заблуждения Ньютона, что божественное провидение должно проявлять себя, восстанавливая порядок во Вселенной. Стоит отметить, что Лаплас был знаком с великим британским ученым Уильямом Гершелем. Он высоко ценил открытия британского астронома. А ведь Гершель предложил первую космологическую модель на научной основе об эволюции туманностей. Гершель говорил о том, что туманность состояла из многочисленных газовых облаков, а с другой стороны, что некоторые звезды проходили этапы конденсации, вызванные тяготением. Все это привело к тому, что Лаплас объяснил происхождение Солнечной системы, не апеллируя к понятию Бога. Уже позже Лапласовская картина мира была усовершенствована Жюлем Анри Пуанкаре в 1892 году, а позже — в начале ХХ века — молодой немецкий физик Альберт Эйнштейн предложит новую теорию Вселенной.
В последние годы жизни Лаплас очень интересовался биографией Ньютона. Он пытался понять, что заставило того покинуть науку и заняться теологией, отвести Богу центральное место в системе мира.
Можно ругать Лапласа за отсутствие принципиальности. Ведь первый том «Небесной механики» он посвятил Наполеону, а последний — сменившему Наполеона монарху из семейства Бурбонов. Можно сказать, что Лаплас был своего рода хамелеоном, но он всегда руководствовался интересами науки и избегал слишком категоричных, обязывающих позиций.
В субботу 3 марта 1827 года Лаплас произнес свои последние слова: «То, что мы знаем, так ничтожно по сравнению с тем, о чем мы не знаем… Человек гонится за химерами». Эти слова перекликаются с последними словами Ньютона: «Я смотрю на себя как на ребенка, который, играя на морском берегу, нашел несколько камешков поглаже и раковин попестрее, чем удавалось другим, в то время как великий океан истины продолжает хранить от меня свои тайны».
Лаплас умер 5 марта 1827 года. Ньютон ушел в мир иной 20 марта 1727 года, почти за век до этого…