Истощение известных и доступных для европейцев месторождений золота и серебра ставило под угрозу возможности чеканки денег и требовало доступа к новым рынкам драгоценных металлов.
Открытию новых морских путей на Восток способствовало появление нового парусного судна — каравеллы, предназначенного для длительных морских путешествий. По сравнению со старыми судами каравеллы обладали несомненными преимуществами — компактность корабля, управляемого небольшим экипажем, дополнялась вместительным трюмом и отличной маневренностью. Оснащение кораблей пушками, а команды — огнестрельным оружием, способствовало безопасности дальних плаваний. К тому же сильно продвинулись вперед картография и навигация.
Все шло к тому, что будет сделан решительный прорыв в расширении известного для Европы обитаемого мира. На тот момент ведущей морской державой в Европе была Португалия, поэтому не удивительно, что именно на долю ее мореплавателей пришлись первые из череды Великих географических открытий.
В 1488 году Бартоломеу Диашу удалось совершить грандиозный прорыв, обогнув самый южный мыс Африки, который он назвал «мысом штормов», и впервые в истории попав в Индийский океан из Атлантического. Теперь этот мыс известен как мыс Доброй Надежды.
В том году маленькому Фернану Магеллану исполнилось 8 лет. О его раннем детстве известно немногое. Ясно одно, что он был из знатной португальской семьи, поскольку в молодости был пажом у королевы, жены Жуана II.
Португальские моряки творили настоящие чудеса. Васко да Гаме удалось в 1498 году добраться до берегов Индии. С этого момента эскадра за эскадрой королевства устремлялись на восток, обогащая и государство, и лично короля, который выступал в качестве своеобразного спонсора. Кораблей в море оказалось так много, что стало не хватать грамотных, обученных моряков. Дело дошло до того, что для облегчения ориентирования рулевых, не знающих где лево, где право, к правому борту судна привязывали чеснок, а к левому лук, и только таким образом капитан со шкипером могли руководить. Так что «сено-солома» — это не совсем русское изобретение.
В 1505 году впервые в отчетах о плаваниях португальцев появилось упоминание о Фернане Магеллане. Он был сверхштатным воином на одном из кораблей эскадры, в задачу которой входил захват Кильвы и Момбасы (ныне крупных портов в Танзании и Кении), которые были необходимы в качестве промежуточных пунктов на пути в Индию, а затем создание небольшого форпоста в Каннануре (Индия). Именно там в битве с индийским флотом и отличился Фернан Магеллан, чем заслужил свое упоминание в донесении монарху Португалии.
После этого имя Магеллана стало упоминаться все чаще и чаще. В 1506 году он снова в Индии и снова участвует в сражениях, на этот раз португальская армада прибыла подавить волнения местного населения. А вот он уже на острове Мозамбик, где в 1506 году участвует в захвате острова, и вскоре снова в Индии, где его дважды ранят. Почти сразу же он участвует в битве при Диу (небольшой опорный пункт португальцев в Индии), где корабль, на котором он находится, прорвался сквозь строй противника и взял на абордаж флагманский вражеский корабль, обеспечив, таким образом, победу.
Для полного контроля над Индией возникла необходимость овладеть южной оконечностью Индокитая, полуостровом Малакка. На одном из пяти кораблей португальской эскадры плывут туда Магеллан и его друг Серран.
11 сентября 1509 года португальская эскадра безо всяких проблем вошла в Малакку. Заключенный первоначально торговый договор с арабами, контролировавшими всю торговлю в регионе, через несколько недель был разорван нападением арабов на европейцев. Нападение было совершенно неожиданным, оно произошло тогда, когда большая часть команд европейцев находилась на берегу. Там же оказались и почти все шлюпки. В этот момент на корабли прибыло якобы для досмотра множество малайцев.
Капитан корабля, на котором находился Магеллан, почуял неладное и направил Фернана на флагманский корабль с предупреждением о возможном нападении. Адмирал Сикейра успел принять необходимые меры, и когда прозвучал сигнал о начале нападения, португальцы быстро сбросили врагов со всех судов и, обрубив якоря, отбили нападение подходящей вражеской флотилии. Правда, почти все португальские моряки, находившиеся на берегу, погибли, за исключением нескольких человек, которые спаслись благодаря все тому же Магеллану. Фернан подплыл к берегу на чуть ли не единственной имевшейся в распоряжении португальцев шлюпке и забрал тех, кто смог пробиться к берегу. В их числе оказался и Серран.
Так завершился обычный пятилетний срок пребывания Магеллана в Индии, и он, сняв погоны, ближайшей эскадрой отправился домой. Однако приключения на этом не закончились. Когда флотилия проходила мимо Лаккадивских островов, расположенных недалеко от Мальдивского архипелага, два корабля, на одном из которых находился и Магеллан, потерпели крушение. Командам удалось спастись на небольшом островке. Здесь спасшимся пришлось разделиться. Часть отправилась за помощью, а остальным было уготовано судьбой ждать эту помощь. Случилось так, что на острове из офицеров остался один лишь Магеллан, все остальные уплыли. Простые матросы, оставшиеся без начальства, подняли бунт, они опасались, что их просто покинули и никто спасать не будет. Магеллану удалось успокоить команду, что говорит о его несомненном авторитете.
Прошло десять дней, их спасли, но им пришлось вернуться в Индию, где Магеллан, как уволенный с воинской службы, вынужден был заняться коммерцией. Заработав там солидные по тем временам деньги, он в 1510 году ссудил 200 крузаду одному из торговцев. Тогда это были очень большие деньги, но их ему не вернули, он был вынужден обратиться в суд и лишь через 6 лет получил всю сумму назад.
В это время возникла необходимость в пополнении военной эскадры дополнительными судами, необходимыми для захвата Гоа. Вице-король Индии Альбукерке собирает совет из 16 наиболее авторитетных португальцев, находящихся в тот момент в Индии. В их число входит и Магеллан.