Распутин родился в деревне, учиться поехал в Иркутск, потом уже работал в Москве. Но свой дух деревенский, свободу и тягу к природе сохранил до последних дней — об этом каждое его произведение, каждый рассказ, каждый роман. Чистая душа, искренний, неравнодушный, живой.
Трудно представить себе литературу XX века без имени Валентина Распутина. Это, что называется, живой классик — его произведения «Уроки французского», «Живи и помни» мы изучали на филфаке. В его книгах — земля, родина, все живое, настоящее. Удивительно, но этот дух патриотизма чувствуют не только русские — Распутин весьма популярен за границей.
Между тем жизнь его была необычайно проста, практически аскетична. Детские годы писателя проходили в тяжелые времена — Великая Отечественная война, послевоенная разруха, голодное детство, что говорить. Родился Распутин в селе Усть-Уда Иркутской области, проучился в нем в начальной школе, а после выбора не было: хочешь учиться — езжай за 50 километров в среднюю школу, набирай знания, взрослей.
«Детство мое было нелегким, — вспоминал писатель. — Но оно, как я теперь понимаю, было счастливым. Едва научившись ходить, мы ковыляли к реке и забрасывали в нее удочки; еще не окрепнув, тянулись в тайгу, начинавшуюся сразу за деревней, собирали ягоды и грибы, с малых лет садились в лодку и самостоятельно брались за вёсла…»
Потом — Иркутский государственный университет, историко-филологический факультет. Работа корреспондентом — газеты «Советская молодежь» и «Красноярский комсомолец», вхождение в жизнь и понимание — кто я, что я.
Первый рассказ Валентина Распутина «Я забыл спросить у Лешки…», пронизанный душевным теплом и философским отношением к жизни, был написан им в 1961 году. В нем говорится о том, как случайно рухнувшая на лесоповале сосна сбила одного из молодых парней — Лешку. Друзья не бросили главного героя — понесли на руках в больницу, не побоялись расстояния в 50 километров. А Лешка умер. Так и умер — на руках у своих друзей. Казалось бы, несчастный случай, всё бывает, ничего не поделать! Но у автора это не просто случай. Это тяжелые размышления — о справедливости, о судьбе человека.
Распутин как-то рассказывал, что читать научился рано, с самого детства полюбил книги. В юности им были написаны рассказы «Рудольфио», «Василий и Василиса», «Продается медвежья шкура», впоследствии экранизированные.
Пожалуй, одним из самых ярких рассказов писателя следует назвать «Уроки французского». Это удивительная автобиографичная история была написана в 1973 году, а позже по ней был снят фильм. 11-летний мальчик приезжает учиться в райцентр, попадая из начальной школы в среднюю. Надо ли говорить, как чувствует себя маленький герой вдали от родной семьи и деревенского уклада. Его тянет домой, но он понимает, сколько возложено на него надежд. Мальчик хорошо учится, но имея от природы слабое здоровье, начинает играть в карты, чтобы заработать на молоко «от малокровия». И тут происходит удивительное, фактически противозаконное. Учительница французского языка приглашает ученика к себе домой и играет с ним в «замеряшки» — азартную игру, намеренно проигрывая мальчику. Она понимает, что другого способа помочь ученику нет, ведь сам он из гордости ее помощи не принимал.
Проникновенным является также рассказ «Женский разговор»: о девочке 16 лет, сбившейся с пути, и ее мудрой бабушке, о женской доле и правильном, верном отношении к жизни.
Многие смотрели фильм, снятый по повести Распутина «Живи и помни», об обычной русской женщине и мужском предательстве. Здесь и война показывается по-новому, без героизма и пафоса, присущего военной литературе тех лет. За повести «Живи и помни» и «Пожар» писатель был дважды удостоен звания лауреата Государственной премии СССР.
Однако самой большой любовью и болью Распутина всегда была русская деревня. В «Прощании с Матёрой» писатель с горестью повествует о судьбе острова и деревни, которые должны уйти под воду при строительстве гидроэлектростанций на Ангаре. «Судьба моих односельчан и моей деревни почти во всех книгах, и их, этих судеб, хватило бы еще на многое», — говорил писатель.
Пожалуй, лучше всех о творчестве Валентина Распутина сказал белорусский писатель Алесь Адамович: «Новое, действительно новое здесь — подчеркнутое чувство реальности происходящего. Человек в них — существо, само себя удивляющее глубинами, просторами, которые в нем скрыты».
Мастера деревенской прозы Валентина Григорьевича Распутина похоронили на его родине, в Иркутске.