В школе Иннокентий учился хорошо, но отличником не был. Его упрямство, которое он регулярно демонстрировал учителям, шло не на пользу успеваемости мальчика. В 14 лет после посещения Красноярского театра парень был настолько впечатлен игрой актеров и происходящим на сцене, что решил записаться в школьный драмкружок. Его первым учителем будущей профессии стал актер Синицын. Кеше очень нравилось заниматься искусством, но по настоянию родителей он отправился учиться на фельдшера, а через несколько лет началась война…
В 1942 году убили на фронте его отца, в результате чего на плечи 17-летнего юноши легла ответственность за братьев, сестер и овдовевшую мать. Он успел поработать в нескольких местах, после чего его забрали в военное училище, и уже через несколько месяцев он попал на фронт.
Будущему актеру удалось остаться в живых, побывав в самой гуще событий — его отправили на Курскую дугу, форсирование Днепра и освобождение Киева. Вспоминая эти годы во время написания мемуаров, Иннокентий Михайлович утверждал: «Не верьте никогда, что на войне не страшно, это всегда очень страшно. А храбрость в том состоит, чтобы когда тебе и страшно, ты должен идти вперед, преодолев животный ужас».
В какой-то момент он попал в лагерь для военнопленных, где, по его признанию, были нечеловеческие условия, но ему удалось бежать. В течение нескольких недель он, прячась от немцев, скитался по лесам. На одной из полян его обнаружила бабушка и спрятала в доме. Она спасла парня от голодной смерти и врагов. Смоктуновский до конца жизни вспоминал с благодарностью семью спасительницы и всегда поддерживал их.
После окончания войны он решил вновь заняться искусством. Режиссеры любили Иннокентия, так как детское упрямство актера во взрослой жизни переросло в упорство. Он подолгу прорабатывал роли, пока полностью не вживался в тот или иной образ.
В 1956 году Иннокентию доверили сыграть роль лейтенанта Фарбера в киноленте Александра Иванова «Солдаты». Актеру удалось настолько ярко передать эмоции и переживания военнослужащего, что его заметили многие критики.
Во время очередного показа фильма режиссер Ленинградского Большого драматического театра Георгий Товстоногов решил непременно взять Иннокентия в свою труппу. Однако другие актеры в течение нескольких месяцев враждебно относились к новичку, которому доставались главные роли. Какое-то время Смоктуновский стоически сносил все насмешки и обиды, но в какой-то момент не выдержал и подал заявление об уходе. С трудом Георгию Александровичу удалось уговорить актера остаться.
После успеха на сцене Ленинградского Большого драматического театра спектакля «Идиот», где Смоктуновский сыграл Мышкина, его жизнь круто поменялась — другие актеры признали талант артиста и стали относиться намного теплее, завсегдатаи театров полюбили его, а режиссеры мечтали увидеть в своих театральных и кинопостановках.
С 1960 по 1966 год актер был нарасхват. В этот период вышло наибольшее количество кинолент с его участием, некоторые из которых приобрели мировую известность.
В это же время произошло еще одно яркое событие в жизни артиста — съемки в картине «Девять дней одного года». Сам Смоктуновский вспоминал: «Я взял сценарий Храбровицкого и на едином дыхании прочел его, выпив, проглотив текст. Плакал, хохотал, уходил от реального куда-то вдаль, играл, радовался бытию, проигрывал и вновь становился предельно возбужден. И, как помнится, практически не спал. Сценарий был весьма хорош, образ Ильи меня поражал. Такая законченность в драматургии является редчайшим случаем, если не единственным за мою практику».
На фестивале в Карловых Варах его мастерство в кинокартине «Девять дней одного года» было отмечено призом за лучшее исполнение мужской роли. А «Советский экран» назвал картину лучшим фильмом года.
Не меньшим успехом пользовался и фильм Григория Козинцева «Гамлет» (вышел в 1964 году), в котором Иннокентий Михайлович сыграл принца Датского. Отмечу, что многие коллеги Козинцева по съемочной площадке были против кандидатуры Смоктуновского на роль Гамлета, но режиссер настоял и, как показал успех картины, был прав.
Через год заслуги Иннокентия Михайловича были вознаграждены и в Советском Союзе — ему присудили Ленинскую премию.
В середине 60-х режиссер Эльдар Рязанов предложил Смоктуновскому сыграть главную роль в кинокартине «Берегись автомобиля». Картина стала популярной, а Иннокентий Михайлович вновь завоевал звание самого популярного актера года.
Через несколько лет великий артист принял решение уйти из кинематографа, к этому его подтолкнули проблемы со зрением. Ему было очень тяжело отказывать именитым режиссерам, которые в течение еще нескольких лет пытались уговорить Смоктуновского сняться в их картинах.
Но сцену Иннокентий Михайлович не оставлял, периодически он выступал перед зрителями, которые неимоверно любили его за талант и самоотдачу.
До своего семидесятилетия Иннокентий Смоктуновский не дожил всего полгода. Он скончался 3 августа 1994 года.
Мария Смоктуновская, дочь актера, после смерти отца совместными усилиями с режиссером Мариной Турчанович поставила моноспектакль «Меня оставили жить». В нем описывается жизнь Иннокентия Михайловича в военные годы, за основу были взяты его воспоминания о том тяжелом периоде.