Девочка уже с детства проявила требовательность, попросив родителей предоставить ей собственного агента в три года. Уилл Найтли пообещал исполнить просьбу дочери, но только если она будет прилежно учиться. Уже через пару недель Кира стала любимицей учителей — она всегда тянула руку и знала ответы на все вопросы. Благодаря ее настойчивости в шесть лет у малышки уже был личный агент.
В семь лет она снялась в своей дебютной кинокартине «Royal Celebration» в роли маленькой девочки. К 11 годам в портфолио Киры уже значились несколько сериалов и небольших ролей в фильмах, в числе которых «Деревенский роман» (1994), «Невинная ложь» (1995), «Искатели сокровищ» (1996).
Совершить прорыв в карьере начинающей киноактрисе помогло внешнее сходство с Натали Портман. Девушки настолько были похожи, что после работы профессионального гримера их не смогли бы отличить даже родные и близкие. Благодаря такой особенности, Найтли пригласили на роль двойника Королевы — Сабэ. Отметим, что порой Кире доставалась еще и небольшая подработка — в некоторых сценах она заменяла и саму Портман.
Одной из первых главных ролей в карьере восходящей звезды стала роль Розы Флеминг в английском сериале «Оливер Твист», который вышел на экраны в 1999 году. А вот роль в кинокартине «Доктор Живаго» (2001 год) хотя и была небольшой, но запомнилась Найтли навсегда, так как там она впервые разделась перед камерами.
В очередной раз она совершила качественный скачок в карьере, сыграв главную роль в «Играй как Бекхэм» (2002 год). Образ девочки Джульетты Пэкстон Кира раскрыла настолько хорошо, что зрители по-настоящему прониклись проблемами подростка, в результате чего фильм собрал в мировом прокате более 76 миллионов долларов.
С этого момента о ней перестали думать как об актрисе, которая похожа на Натали Портман. Теперь о Кире Найтли заговорили всерьез, теперь она сама могла выбирать роли из десятков предложений, сама решала, с каким из многочисленных режиссеров ей сотрудничать.
В 2002 году девушка поступила в колледж, где изучала историю, классику и английскую литературу. Но менее чем через год она не смогла совмещать обучение в колледже с работой, поэтому ей пришлось оставить учебное заведение ради развития своей карьеры.
В 2003 году в мировой прокат вышел фильм «Пираты Карибского моря: Проклятие «Черной жемчужины», в котором Найтли сыграла главную женскую роль. На одной площадке с ней находились Орландо Блум и Джонни Депп, что еще больше повысило звездный статус девушки. Сама актриса вспоминает эти съемки как одни из самых тяжелых, так как ее рабочий день начинался с двухчасового «отдыха» в кресле гримера, причем 45 минут из этого времени уходило на преображение груди девушки.
В 2003 году она приняла участие в съемках киноленты «Реальная любовь» в роли Джульетты, следом за этим фильмом вышел «Король Артур», где она сыграла Гвиневру.
В 2005 году девушка снялась сразу в нескольких кинокартинах — «Домино», «Пиджак», «Гордость и предубеждение», на съемочной площадке последнего ей постоянно приходилось носить парик, так как она постриглась для роли Домино Харви. В этом же году ее впервые номинировали на престижную награду Оскар (за роль Элизабет Беннет в кинокартине) и признали самой сексуальной киноактрисой — в этой номинации Найтли оставила позади себя таких признанных мировых эталонов красоты, как Анджелину Джоли, Джулию Робертс и Мерлин Монро.
После столь высокой оценки общественностью внешности и таланта актрисы ювелирный дом Asprey подписал с ней контракт, по которому Кира стала официальным лицом данной торговой марки.
А через несколько месяцев случился скандал: Найтли обвинили в чрезмерной худобе, а одно из популярных изданий даже написало, что якобы умерла девочка, которая очень хотела быть похожей на Киру и морила себя голодом. Актриса опровергла подобные обвинения через суд, но сама очень сильно переживала из-за клеветы.
Из тяжелого состояния ее вывела мама, которая предложила попробовать поработать вместе. В 2007 году на экраны вышла кинокартина «Запретная любовь», сценарий к которому написала Шерман Макдональд. В 22 года Найтли стала лицом аромата «Коко мадемуазель» от компании «Шанель».
В 2010 году она снялась сразу в нескольких фильмах: «Прошлой ночью в Нью-Йорке» (роль Джоанна Рид), «Телохранитель» (роль Шарлотты), «Не отпускай меня» (роль Рут) и «Стив».
В 2012-м ей предложили главную роль в фильме «Анна Каренина». На съемочной площадке девушке пришлось столкнуться с рядом трудностей — сложными хореографическими постановками, плотным рабочим графиком, постоянными примерками неудобных платьев, жуткими перепадами настроения, связанными с полным погружением в образ Анны. Но, по мнению самой Киры Найтли, эта роль помогла ей многое переосмыслить и взглянуть по-другому на некоторые моменты жизни, по-другому выстроить отношения с некоторыми людьми.
4 мая 2013 года Кира Найтли сочеталась узами брака с музыкантом Джеймсом Райтоном. Муж постоянно поддерживает супругу морально во время всех ее съемок. На данный момент актриса задействована в фильме-катастрофе режиссера Балтазара Кормакура «Эверест».
Британская актриса была дважды номинирована на престижную премию «Оскар», но в обоих случаях удача ускользала от нее. Однако у столь талантливой и целеустремленной артистки еще все впереди.