Кустурица родился 60 лет назад в городе Сараево, относившемся в тот период к Югославии. Родители Эмира были мусульмане, несмотря на то что отец занимал видный пост в одном из министерств и состоял в коммунистической партии. В юном возрасте Кустурица обращается к православной вере и после крещения получает имя Неманья. Эмир Неманья Кустурица. Как утверждает сам режиссер, его предки изначально были православными — по отцу Эмир непосредственно роднится с болгарскими цыганами. Собственно, и внешность Кустурицы отчасти цыганская. Именно цыганские корни объясняют нежное отношение режиссера к традициям и культуре этой этнической группы. Между прочим, его фильм «Время цыган» вышел в прокат на цыганском языке.
Достигнув совершеннолетнего возраста, Кустурица уезжает учиться в Прагу и поступает там в Академию искусств на факультет «Кино и телевидение». К слову, данное учебное заведение также окончили Милош Форман и Горан Паскалевич. В академии Эмир начинает снимать короткометражки, одна из которых, посвященная нацизму и антисемитизму, получает гран-при на студенческом фестивале в Карловых Варах. Окончив обучение, Кустурица возвращается в Сараево, где снимает свой первый полнометражный фильм — «Невесты приходят». Эта картина была запрещена и не вышла в официальный прокат, тем не менее, была очень значима для Кустурицы. Это был не только первый опыт серьезного кино, когда Эмир еще не обрел свой ироничный взгляд, а транслировал реальность как есть, без купюр и видоизменений, но и судьбоносное знакомство с другом и соратником — оператором Вилько Филача.
На широкие экраны Кустурица попадает в 1980 году, удивив всех своим фильмом «Помнишь ли ты Долли Белл?» Откровенный и трогательный фильм о жизни обычного сараевского подростка 60-х годов получает высокую оценку и от зрителя, и от кинокритиков. Кинокартина получает и мировое признание — на фестивале в Венеции Кустурица получает режиссерскую награду.
В 1984 году Кустурица снимает трогательную и печальную картину «Папа в командировке». Она повествует о послевоенной жизни в Югославии, которую наблюдает и осмысливает 6-летний ребенок. За этот фильм режиссер получает «Золотую пальмовую ветвь» и приз Международной федерации кинопрессы, а также номинируется на «Золотой глобус» и «Оскар».
Следующая кинокартина выходит в прокат в 1988 году. Фильм «Время цыган», пожалуй, самый трогательный фильм Кустурицы. Картина повествует о приключениях и злоключениях молодого цыгана Перхана, который имеет в этой жизни достаточно немного — бабку-знахарку, хромую сестру, да азартного дядьку. Ах да, еще способности к телекинезу и любовь своей жизни — Азру. Слияние комического и трагического, незабываемая сцена цыганской свадьбы, звуки музыки Бреговича в золотом сиянии света. (Кстати, именно с этой картины начинается сотрудничество Кустурицы и композитора Горана Бреговича). Главный герой картины — Перхан — вовлечен в пучину преступного мира. И с каждым днем невольно становясь мужественнее, он все же остается в душе прежним наивным, нищим юношей, который только вчера познал свой первый поцелуй.
Восхищает подбор актеров — настолько гармонично актерские типажи слились со своими персонажами. А как четко прорисован образ Ахмеда — главаря банды попрошаек и воров. Кажется, что он сам квинтэссенция негатива, подлости и низости. Эту картину невозможно смотреть без слез, а зрителя на протяжении всего просмотра терзают две противоположных мысли: «Пусть все будет хорошо!» и «Что ты делаешь? Остановись».
Неудивительно, что эта картина принесла Кустурице небывалую известность. Режиссерская работа снова была отмечена на Каннском кинофестивале, а сам Кустурица становится не просто знаковым режиссером, а авторитетом в режиссерской среде и начинает преподавать в Колумбийском университете.
В противовес трогательному и драматичному фильму «Время цыган», следующей картиной, завоевавшей всемирную любовь, становится комедийная, эпатажная, фееричная кинолента «Черная кошка. Белый кот». Два цыганских барона, сколотившие деньги на незаконных делах с нефтью, пронесшие крепкую дружбу через года, вынуждены, несмотря на преклонный возраст, вмешаться в дела своих детей, чтобы расставить все по своим местам. Сюжет получился очень динамичным, и хотя местами фильм слишком перенасыщен идиомами, в целом — это очень веселая и трогательная картина. Непроизвольно удается и улыбаться, и грустить с героями фильма, в котором прекрасно подобраны актеры. Забавно, что в этой картине мелькает фамилия самого Кустурицы — когда на свадьбе зачитывается список подарков, бабушка Ида произносит: «Кухонные весы и маленькая лодка от Эмира Кустурицы».
После начала войны семья Кустурицы переезжает из Боснии в Черногорию. Эмир не может не отметить плачевного состояния своей страны и возвращается в Сараево, где снимает свою новую картину «Андеграунд». Саркастичная кинолента, сочетающая в себе притчу, фантасмагорию и черную комедию. Трагизм и комизм ситуации, откровенно абсурдный финал. Действие, происходящее на экране, завораживает.
После выхода фильма в прокат властные структуры ополчились на Кустурицу, в связи с чем он решил поставить крест на своей карьере режиссера. И начал карьеру музыканта в «The No Smoking Orchestra». К слову, весьма успешную. Группа до сих пор весьма популярна и имеет достаточное количество фанатов в своих кругах. В период с 2000 по 2004 год режиссер появлялся на экранах только в качестве актера в эпизодических ролях.
Только в 2004 году он ворвался в кинематограф с новой потрясающей лентой «Жизнь как чудо» — гармоничным и глубоким фильмом, поднимающим сразу несколько проблем. Во время просмотра зритель испытывает всю гамму эмоций, от смеха до слез, и сопереживает герою, вместе с ним надеясь на будущее. Занятно, что сценарий к фильму переписывался неоднократно уже по ходу съемок, а сами съемки периодически прерывались из-за плохой погоды. Поэтому, чтобы получить качественный материал, фильм снимали около 13 месяцев. Многие кинокритики считают именно эту картину лучшей работой режиссера. История сербско-боснийской любви принесла Кустурице премию французской академии кино «Золотой Сезар».
В конце 2000-х Кустурица снимает еще две яркие ленты: «Завет» и «Марадонна». Они также находят отклик у публики и любимы зрителями. В 2011 Кустурица снимается в фильме «Пеликан», снятом при содружестве французской и греческой кинокомпаний, а затем уезжает, чтобы стать режиссером-постановщиком кинофильма «Холодная вода», продюсером которого является Джонни Депп. В настоящий момент готовится выйти в мировой прокат еще одна работа режиссера — «Дикие розы, нежные розы».
Вообще любая картина Кустурицы самобытна и естественна, как дыхание, как жизнь и всё, что он снимает. Любой его фильм пропитан любовью и нежностью. Он любит своих героев, он сочувствует им, разделяет с ними радости и печали. Возможно, именно благодаря такому отношению фильмы Кустурицы стали отдельной эпохой в кинематографе.