В 1765 году в скромной семье кузнеца Генри Лайона, родилась девочка Эми. Отец умер, когда ей было всего несколько месяцев, и мать воспитывала малышку сама. Не было возможности дать дочери достойное образование.
Когда Эмме исполнилось то ли двенадцать, то ли тринадцать лет (в разных источниках указывается разное время), она стала работать служанкой в доме хирурга. Там она проработала следующие несколько лет, работала везде понемногу, даже некоторое время у нескольких актрис. Знакомство с театром побудило в ней желание изменить свою жизнь.
Когда Эмме исполнилось пятнадцать, она начала работать у доктора Джеймса Грэхэма, который в 1780 году открыл в Лондоне свой Храм Здоровья. Своих пациентов он «лечил» электричеством и магнетизмом, а действенность методики доказывал с помощью своих «Богинь Здоровья». Молодая Эмма, в качестве Богини Вестины, демонстрировала свою красоту, прикрывшись прозрачной тканью.
Мужчины были очарованы, и никто не оставался равнодушным к красавице. Ходят слухи, что первым любовником девушки стал капитан Джон Пейн. Затем Эмма попала к сэру Генри Физерстонхофу. Он и Эмма наслаждались обществом друг друга, пока не выяснилось, что Эмма беременна. Мужчина положил конец связи. Эмма очень быстро нашла нового покровителя, которым стал Чарльз Грэвилл, сын графа Варвика.
Грэвилл искренне привязался к ней, а она к нему. Родившуюся от этой связи девочку, которую назвали в честь матери, отдали на воспитание, а Эмма, сменив фамилию Лайон на Харт, продолжала жить с Грэвиллом. Именно тогда и состоялось знакомство Эммы с другом Чарльза Грэвилла, молодым живописцем Джорджем Ромни. Эмма стала музой Ромни. За всю свою жизнь он написал около пятидесяти ее портретов.
Чарльз старался сделать из Эммы домашнюю женщину, хотел, чтобы она была счастлива. Его основной целью была политическая карьера, которой бы весьма пригодился выгодный брак, но Эмма не могла ему этого дать. Позже Чарльз познакомил Эмму со своим дядей, Вильямом Гамильтоном, послом в Неаполе.
Летом 1786 года Грэвилл отправил Эмму погостить к дяде, и, к ее изумлению, бывший любовник попросил стать любовницей Вильяма. У Эммы не было другого выбора, и она осталась с Вильямом в Неаполе. Первые пять лет, с 1786 по 1791 год, Эмма была его любовницей и только в 1791 году стала законной супругой. Чтобы как-то развлечь Вильяма и его гостей, Эмма начала проводить представления, представая перед гостями в разных образах и восхищая зрителей своей красотой и грацией.
Самым главным достижением стало то, что Эмма добилась дружбы с королевой Неаполя Марией Каролиной. В качестве супруги английского посла в 1793 году она была одной из тех, кто приветствовал приехавшего в Неаполь адмирала Горацио Нельсона. Лишь спустя пять лет, когда Горацио снова посетил Неаполь, между ними начались отношения, которые станут прославленной историей любви между адмиралом, живой легендой, и великосветской красавицей.
К 1798 году ни он, ни она не были молоды и не были прекрасны. Нельсон потерял глаз и руку, а Эмма, которой исполнилось 33 года, уже потеряла свою красоту, сильно располнев. Муж Эммы, Вильям, был старше ее на тридцать пять лет, он был очень привязан к жене, и сам буквально покровительствовал связи своей супруги и адмирала Нельсона. Когда в 1800 году Нельсона отозвали в Англию, Эмма и Вильям последовали за ним, и уже там в 1801 году родилась девочка. Без сомнения, она была дочерью Нельсона и была названа Горацией. Жили они в поместье Мертон, которое приобрел Нельсон, втроем: Вильям, Горацио и Эмма. Эмма, несмотря на скандал, который возник в обществе из-за их «брака на троих», отказывалась разводиться с Вильямом, который скончался в 1803 году. Конечно, теперь они могли пожениться с Нельсоном, но тогда предварительно Нельсон должен был получить развод…
В 1804 году у Нельсона и Эммы родилась еще одна дочь, но она скончалась вскоре после рождения. Нельсон был постоянно в море, отчего Эмма скучала и не могла вести привычный образ жизни. После своей смерти Вильям оставил все свое состояние Чарльзу Грэвиллу. Так что, когда в 1805 году Нельсон вернулся домой, Эмма была уже в долгах.
Вскоре Нельсон снова отправился на войну. Он погиб в 1805 году в Трафальгарской битве. У Эммы осталось поместье, но, не привыкшая к экономии, она постоянно тратила большие суммы. Она не притронулась к деньгам, которые оставил Нельсон на воспитание дочери. Наделав огромное количество долгов, она переехала в Кале, думая, что там сможет укрыться от кредиторов.
В последние годы жизни Эмма начала много пить, что и стало в конечном итоге причиной ее смерти. В 1815 году Эмма Гамильтон скончалась. От ее былой красоты, которая запечатлена на многочисленных портретах, к тому времени ничего не осталось…