Монтессори довелось учиться и работать в те времена, когда главным уделом женщины считали дом и семью. Большую роль в жизни сыграла мать, которая вселила в нее убеждение, что человек сам может выбирать свою судьбу. У Марии были математические способности, но посещать техническую школу девочкам не разрешали. Несмотря на препятствия, при поддержке родителей она добилась своего и получила аттестат.
После этого она решила стать детским врачом, и это было слишком смелым вызовом обществу. Это решение считали не просто странным, а даже неким извращением — врачами могли быть только мужчины. Даже отец не одобрял ее выбор, и они перестали общаться. Но опять-таки, целеустремленность Марии помогла ей поступить в медицинский университет и успешно его закончить. Но каких усилий ей это стоило! Многие сокурсники открыто игнорировали ее, не разговаривали, не оставляли места в аудитории. Считалось недопустимым, чтобы она училась в анатомическом зале, где находились трупы голых людей. Ей приходилось практиковаться по ночам.
Было так тяжело, что девушка даже хотела бросить учебу. Но однажды, случайно увидев играющего на улице ребенка, на нее как будто снизошло озарение: она почувствовала свое предназначение. Для того чтобы оплачивать университет, она работала с умственно отсталыми детьми, которых бросили родители. Во время этой работы она сформировала главные принципы своей будущей педагогической методики. Отец снова принял свою дочь лишь после того, когда ее признали первой женщиной-врачом в Италии.
Много лет Мария посвятила психиатрии. В работе с умственно отсталыми детьми она добивалась значительных результатов. Вопреки распространенному мнению, она считала, что не все дети потеряны для общества и нужно приложить максимум усилий, чтобы адаптировать их к жизни в обществе. Многие ее ученики справлялись с учебой на таком же уровне, как и полноценные дети, а некоторые даже лучше.
В 1907 году она открыла школу для детей, который назвала Дом ребенка. Вся обстановка, обучение и воспитание были построены на принципах Монтессори, которые педагог положила с основу своей педагогической системы. Вначале эти принципы использовались в работе с детьми с умственной отсталостью и педагогической запущенностью. Но через некоторое время их начали применять и в работе со здоровыми детками.
Признание и успех сопутствовали ей уже при жизни. Мария много выступала с лекциями в разных странах. Педагоги приезжали перенимать опыт, открывали курсы и детские сады. Дочь Льва Толстого Татьяна Сухотина-Толстая посетила Дом ребенка и увидела здесь много реализованных идей отца. Русский педагог Юлия Фаусек открыла в России первый детский сад-Монтессори. В советское время была предпринята попытка перехода детсадов на новую образовательную систему. Но, как и в других сферах, эту инициативу ждала неудача — Сталину не понравились новаторские принципы обучения. Методику объявили реакционной и вредной. Последний детсад, основанный Фаусек, был закрыт в 1930 году.
Монтессори всю свою жизнь посвятила чужим детям, а воспитывать своего ребенка не могла. Со своим возлюбленным, врачом Джузеппе Монтессано, они договорились, что каждый должен реализоваться в профессиональной сфере, поэтому будут жить без официальной регистрации. Ведь по законам того времени, замужняя женщина должна была оставить работу. В 26 лет она забеременела, но рождение ребенка вне брака означало публичный скандал. Более того, мать Джузеппе была категорически против этого союза, и ребенок родился незаконнорожденным. Это обстоятельство могло сильно повредить ее работе и самому ребенку, и сына пришлось отдать в деревню, где тот воспитывался в фермерской семье. Сейчас можно осуждать ее за этот поступок, но в те времена законы общества были суровы. Несмотря на то что она постоянно их ломала, здесь пришлось отступить.
Она иногда навещала сына, но не говорила ему правду. Но когда мальчик подрос, то заявил, что знает, что она его мать и попросил забрать к себе. Близкое окружение знало про ее личную драму, но ей еще долго приходилось называть сына племянником. Марио стал яростным приверженцем педагогики и продолжал дело своей матери до конца жизни. В 1929 году они основали Международную Монтессори Ассоциацию, которая работает до сих пор.
Сильный удар ее ждал, когда муж объявил о том, что уходит из семьи и женится на другой женщине. Она так и не смогла его простить. Полностью погрузилась в работу и учебу, освоив дополнительно антропологию и психологию. Еще один удар — смерть матери. Сильная женщина не показывала своих чувств, но три дня не ела, а черную одежду носила двадцать лет.
Мария вела активную общественную деятельность, много ездила по миру, встречалась с известными людьми, боролась за права женщин, во время мировых войн выступала с пацифистскими лозунгами. Муссолини в первые годы своей власти усмотрел в ее педагогических принципах путь развития нового общества. Начали массово открываться школы. Но сотрудничество длилось недолго. Методика предполагала, что дети должны воспитываться свободными и иметь свое собственное мнение. А фашистскому режиму Муссолини необходимо было послушное общество. В 1931 году Мария спешно покинула страну и больше никогда не возвращалась на родину. А диктатор приказал закрыть все школы Монтессори, что было сделано в течение месяца.
Педагог жила в Англии, Голландии, но после прихода к власти Гитлера ее последователей начали преследовать, школы закрывать, а книги сжигать. Вместе с сыном она улетела в Индию. На то время 90% жителей британской колонии были неграмотны. Она прожила в Индии семь лет, постоянно была занята открытием новых школ и обучением педагогов.
После окончания Второй мировой войны у нее появилась возможность вернуться в Амстердам. До конца своих дней она занималась педагогической деятельностью, чтением лекций, научной работой. Ее дом стал мировым центром образования. Трижды ее номинировали на Нобелевскую премию мира.
Зигмунд Фрейд говорил: «Там, где Монтессори, я не нужен». В наше время во всем мире работает 8 тысяч школ-Монтессори и 14 тысяч школ, где применяются ее методы. Мария говорила: «Дети для меня — неисчерпаемый источник надежды».