Трижды в течение двух сезонов летал Водопьянов через самый северный в мире архипелаг в сторону полюса, прежде чем не уверился в возможности посадить самолет на макушку земли. Было много противников этой затеи, считавших, что льды в районе полюса не выдержат веса самолета.
21 мая 1937 года впервые в мире Водопьянов посадил 4-моторный самолет на Северном полюсе
и высадил там группу зимовщиков, организовавших первую дрейфующую станцию «Северный полюс» (СП-1). В самолете летело 13 человек, включая экипаж. Это был один из самых опасных полетов Водопьянова. Он летел в полную неизвестность, но это был полет в будущее. За этот подвиг Водопьянов был награжден орденом Ленина, поскольку звания дважды Героя Советского Союза еще не существовало.В предвоенные годы Водопьянов продолжает летать в Заполярье. На войну с Финляндией он уходит добровольцем. Фронту нужны летчики, умеющие летать днем и ночью при любой погоде. В качестве командира тяжелого бомбардировщика ТБ-3 Водопьянов совершил немало боевых вылетов. С войны вернулся с орденом Красного Знамени.
И вновь он летает на Севере. Для проводки судов по Северному морскому пути требуется постоянная ледовая разведка.
21 июня 1941 года самолет под командованием Водопьянова вылетел на очередную разведку. Полет был очень продолжительным, 25 часов они находились в воздухе, а когда сели, узнали о начале войны.
Весь экипаж тут же написал заявления об отправке на фронт, но им отказали, нужно было бесперебойное снабжение армии по Северному морскому пути, что невозможно без ледовой авиационной разведки. Водопьянов проявил характер. Он не подчинился приказу, взлетел на гидросамолете и приводнился на Химкинском водохранилище. Ночью ему удалось добиться встречи со Сталиным, который на списке пилотов, представленном летчиком, написал «Согласен. Сталин».
М. Водопьянов стал командиром 81-й дальнебомбардировочной авиационной дивизии. Название дивизии говорило само за себя. И вот в ночь на 11 августа 1941 года с аэродрома под Ленинградом в воздух поднялись 10 бомбардировщиков с бомбовым грузом и направились в сторону Германии. Их цель — Берлин.
До столицы фашистской Германии долетело шесть самолетов: один из-за поломки упал почти сразу после взлета, одного сбили по ошибке свои зенитчики, а еще два не долетели до цели, отбомбились на запасных и вернулись. Долетевшие выполнили задачу на «отлично».
Немцы не ожидали такой наглости, город был хорошо освещен и бомбы попали в цель. Около 10 тонн смертоносного груза разорвалось в столице рейха. При возвращении у самолета Водопьянова отказали двигатели. Летчик посадил машину в лесу, никто из экипажа не пострадал, но самолет разбился. Произошло это еще за линией фронта, их сочли погибшими, но через три дня они вернулись к своим.
Произошла и вторая встреча со Сталиным, только теперь Водопьянова вызвали на «ковер». Верховному не понравилось, что бомбардировка Берлина сопровождалась такими потерями самолетов и летного состава. Решение было двояким. Водопьянова наградили орденом Ленина, но сняли с должности командира дивизии. Сорокадвухлетнему легендарному пилоту предоставили право решить, чем заниматься дальше. Возраст у него был запредельный для летчика, и он мог уйти на преподавательскую работу, опыта для передачи молодежи у него хватало.
Его решение было парадоксальным. Комбриг попросил, чтобы ему разрешили летать простым пилотом в дивизии, которой он недавно командовал. Просьбу удовлетворили, и он каждую ночь вылетал на боевые задания. Он бомбил военные объекты в Кенигсберге и Данциге, в основном это были заводы, железнодорожные узлы, электростанции и, разумеется, аэродромы противника.
В 1942 году его назначили командиром другой дивизии, в обязанности которой входила, помимо бомбардировки важнейших немецких военно-промышленных целей, помощь советским партизанам. Он лично неоднократно летал в глубокий немецкий тыл в партизанские отряды, вывозя раненых и доставляя туда боеприпасы и продовольствие.
В 1943 году Водопьянову присвоили звание генерал-майора авиации.
Вскоре он попал в автомобильную аварию, после чего с множественными переломами ребер и различными травмами 4 месяца провел в госпитале. С боевыми вылетами пришлось закончить, и он продолжил воинскую службу военпредом на Казанском авиационном заводе. Его опыт, знания и уникальная интуиция требовались для выпуска бомбардировщиков с высочайшими летно-техническими данными.
В 1946 году, выйдя в отставку, Водопьянов тут же вернулся в полярную авиацию. Активное участие он принял в организации в 1948 году научной станции «СП-2». Есть информация, что в 1949 году он совершил высадку на Южном полюсе, за что был награжден орденом Ленина, но до настоящего времени официально это не подтверждено.
М. Водопьянов летал до 55 лет, что было абсолютным рекордом в то время. «Иконостасу» на его груди могли позавидовать многие генералы: Золотая Звезда, 4 ордена Ленина, 4 ордена Красного Знамени, орден Отечественной войны 1 степени и много медалей.
Еще в больнице, после катастрофы над Байкалом, он начал писать. Из-под его пера вышли десятки книг: «Полеты», «Мечта пилота», «От сохи до самолета», «На крыльях в Арктику» и другие. Помнится, в детстве я зачитывался ими. Две его пьесы долго шли в театрах. М. Водопьянов был членом Союза писателей СССР.
Следует добавить, что у Михаила Васильевича семеро детей, некоторые из них пошли по его стопам.
В 78 лет в интервью он сказал: «Годика два еще поживу». Обещание он исполнил, умер через два года — 11 августа 1980 года.
Имя Михаила Водопьянова носят самый большой пассажирский самолет в нашей стране Ил-96−300, самый первый Sukhoi Superjet 100, стратегический бомбардировщик Ту-160, самолет Ил-76, а также улицы в ряде городов страны и многое другое.
Вот такой он был — человек-легенда Водопьянов Михаил Васильевич.