Мы редко, за бытовыми проблемами, задумываемся об устройстве мира, но есть люди, для которых изучение космоса — главная цель жизни. Мы все знаем Циолковского, Королёва, но личность Юрия Кондратюка-Шаргея малоизвестна даже на родине великого учёного. Фактически, только начиная с 1997 года, о Кондратюке активно заговорили, отмечая 100-летний юбилей от дня рождения. Его имя носит Полтавский национальный технический университет, возле музея авиации и космонавтики стоит памятник, на здании Полтавского педуниверситета размещена мемориальная доска, СМИ часто говорят об учёном, но всё-таки для многих Александр Гнатович Шаргей — личность неизвестная. Попробуем чуточку «ликвидировать безграмотность»…
Александр родился 9 июня (21 июня по новому стилю) 1897 года в Полтаве, в маленьком флигеле неподалёку от древнего Хрестовоздвиженского монастыря. Не очень привычную для нас фамилию — Шаргей — бабушка Екатерина имела от первого брака. В иврите это слово имеет синоним «меер», что в переводе означает «светоч». Родительской ласки Александр не знал, мать Людмила — участник демонстрации протеста, была арестована в 1896 году (беременная). Тюремные издевательства подорвали её психическое состояние. Уже после рождения сына в 1903 г., она попадёт в больницу для душевнобольных. Отец Игнат не интересовался судьбой сына. «Вечный» студент переезжал из города в город, прячась от жандармерии, за участие в той самой демонстрации, что и мать.
В 1910 году судьба подносит Александру новое горе: смерть матери в больнице, а через некоторое время и отца (гнилостное заражение крови). Воспитывался мальчик дедушкой и бабушкой. Образование сначала получал на дому. С 1910 по 1916 годы учился во Второй полтавской мужской гимназии и окончил ее с серебряной медалью. Уже в старших классах гимназии интересуется проблемой междупланетных перелётов, а через несколько лет закончил рукописную работу «Тем, кто будет читать, чтобы строить». В частности, в книге было предложено использовать для снабжения спутников на околоземной орбите ракетно-артиллерийские системы (в настоящее время это предложение реализовано в виде транспортной системы «Прогресс»). Кроме того, в работе, независимо от Циолковского, вывел формулу, которая устанавливает связь между скоростью ракеты, скоростью выброса продуктов её сгорания и соотношением масс топлива и оболочки ракеты; привёл схему четырёхступенчатой ракеты на кислородно-водородном топливе, камеры сгорания двигателя с шахматным и другим расположением форсунок окислителя и топлива и много чего другого. Он предлагал: использовать противовес атмосферы для торможения ракеты при спуске, для посадки-высадки человека использовать небольшой корабль (реализовано в программе «Apollo»).
В 1916 году поступил на механическое отделение Петроградского политехнического института, но уже в ноябре того же года был призван в армию и зачислен в школу прапорщиков при одном из петербургских юнкерских училищ. До демобилизации в марте 1918 года воевал на турецком фронте. После Октябрьской революции, как офицер царской армии, был мобилизован в белую армию, но дезертировал из нее. В конце 1919 опять мобилизован, но на пути с Киева до Одессы убежал с военного эшелона без документов.
Когда большевики крепко взяли власть в свои руки, Александр Гнатович Шаргей понял, чем грозит ему офицерское прошлое. Понимала это и мачеха Елена Петровна Гиберман, любившая и уважавшая его. Именно благодаря её стараниям в октябре 1921 года Александр Шаргей «умирает от туберкулёза», а с новыми документами вскоре из Малой Виски на Северный Кавказ выезжает Юрий Васильевич Кондратюк… Елена Петровна сохраняла в тайне то, что сделала, до последних дней жизни (только в 1977 г. об этом рассказала ее дочь). Ну, а имя Юрия Васильевича Кондратюка известно всем, кто интересуется космосом и вошло в энциклопедии и книги.