Например, Нойман становился Неандером, а первый учитель Меркатора, Йорис ван Ланквелт (Joris van Lanckvelt) (1487−1558), называл себя Георгиусом Макропедиусом, переведя свою голландскую фамилию («lanckvelt» — «большеногий») на древнегреческий язык.
После учебы у Макропедиуса юноша учился также в Лёвенском университете. Получив, таким образом, серьезную научную подготовку, Герард Меркатор стал работать географом.
Географы тогда должны были быть людьми дельными и умелыми, поскольку занимались они не столько теорией, сколько практической работой — изготавливали глобусы и астрономические приборы для моряков: подзорные трубы, секстанты и астролябии. Кроме того, они гравировали карты. Так что руки у Меркатора росли из нужного места, и глаз был острый, глаз художника. Да и голова у парня варила правильно. Ведь все свои знаменитые карты он сделал, не выезжая за пределы родной Фландрии. Единственное в своей жизни дальнее путешествие Меркатор совершил в Египет.
Так сказать, «пробой пера» для Г. Меркатора оказался выпуск в 1537 году карты Палестины на 6 листах. Источником для создания этой и многих других карт была, как мы бы сейчас сказали, база данных, собранная, во-первых, по древним географическим книгам, а во-вторых, исправленная и дополненная рассказами моряков и путешественников. И не только рассказами, но и достаточно точными измерениями широты и долготы.
Но все-таки следует сказать, что точность астрономических измерений в 16-м веке была не очень высока. При этом широту определяли гораздо точнее, чем долготу. Ведь для определения долготы нужно было точно измерять время, а хронометры еще придуманы не были.
Надо думать, что по объему «база географических данных» не уступала той, которую собрал турецкий адмирал Пири Реис. По крайней мере, в 1538 году Меркатор выпустил карту мира, на которой изобразил очертания южного материка, в существовании которого сомневались тогда многие, но который был изображен и на карте Пири Реиса.
А в это время «в правящих кругах» происходили серьезные перемены. Сын герцога Филиппа Бургундского и испанской инфанты Хуаны стал императором Священной Римской империи под именем Карла V. В результате скрещения династических линий в его владение перешел огромный массив европейских земель от Богемии до Нидерландов и не менее огромная Испания со своими американскими колониями. Однако родился Карл V во Фландрии, в городе Генте, и считал эту страну своей родиной. В 1540 году он заказал Г. Меркатору составить карту Фландрии. В 1541 году Меркатор изготовил по заказу Карла V набор астрономических инструментов, а также подарил ему большой глобус Земли. Спустя десять лет Г. Меркатор сделал и глобус Луны, который тоже подарил Карлу V.
Но всемирную известность принесли Г. Меркатору карты стран мира, которые он начал издавать с 1585 года в виде сборников. На титульном листе первого такого сборника был изображен титан Атлант (Атлас), державший на плечах небесный свод и рассматривавший земной глобус. Сама книга имела по моде того времени длинное название: «Атлас или космографические рассуждения о сотворении мира и вид сотворенного». Естественно, что читатели название книги тут же сократили, оставив самое существенное — «атлас Меркатора». А вскоре уже все картографические сборники стали называть атласами.
Труды Меркатора «рассекретили» личные карты-портуланы капитанов, бороздивших моря-океаны. Многие секреты стали общедоступными. Благодаря атласам Меркатора мореплаватели получили возможность точной и достаточно надежной навигации в открытом море, далеко от берегов. Начавшаяся
Другая, не меньшая, заслуга Г. Меркатора в том, что он первый попытался как можно более точно изобразить земной шар на плоском листе географической карты. Задача эта, как говорит нам геометрия, в принципе неразрешима. Нарисовать географическую карту без искажений невозможно. Другое дело, что картограф может либо создать карту, на которой будут точно изображены площади государств и континентов, а также расстояния между ними, либо сделать такую проекцию сферической поверхности Земли на плоскость, что неискаженными останутся направления между географическими объектами.
Г. Меркатор сделал правильный выбор. Картограф знал, что его атлас предназначен не для кабинетных ученых, а для практиков, капитанов и штурманов. Знал он также и то, что известные ему географические координаты неточны. Если капитаны будут руководствоваться этими неточными значениями широты и долготы, они легко могут промахнуться при прокладке курса. А что сие значит для корабля, затерянного в бездне вод? Сие означает очень вероятную гибель!
С другой стороны, прокладывать курс можно и так, чтобы всегда оставался постоянным угол между курсом и неподвижной Полярной звездой. Приблизительно так плыли по Индийскому океану арабские моряки и уверенно достигали берегов Африки, Индии и Китая.
Проекция сферической поверхности на плоскость, предложенная Г. Меркатором, позволяла четко выдерживать направление движения. Как говорили капитаны, «стоять на нужном румбе». Зато расстояния между географическими объектами на ней были искаженными (особенно при плавании в высоких северных или южных широтах). Хотя при некотором знании математики и тригонометрии их можно было пересчитать в «точные». Кавычки здесь поставлены недаром. Следует помнить, что широта и долгота географических объектов определялись с большими погрешностями.
Карты, созданные Меркатором для мореплавателей 16-го века, верно отслужили свою службу, помогли тысячам капитанов и штурманов. Но и нынешние карты, составленные с помощью спутников и новейших навигационных приборов, по-прежнему изображаются в проекции Меркатора. Самое интересное, что даже карта далекого Марса, которую составили астрономы и которую уточняет сейчас марсоход «Курьезити», изображается в проекции Меркатора, которой без малого 500 лет.