Родился будущий миллиардер в 1905 году в техасской семье, в Хьюстоне. Его отец, Говард Хьюз-старший, заработал первый миллион изобретя шарошечный бур, оснащенный 166 алмазными коронками и предназначенный для добычи нефти. Основав с партнером компанию Hughes Tool Company, они стали сдавать свое изобретение в аренду по $ 30 тыс. за бурение одной скважины.
Мать Говарда звали Эллен Гано Хьюз. Стоит заметить, что она была очень впечатлительной женщиной. После того как она прочитала книгу о микробах, мальчику приходилось принимать ванну по несколько раз в день, а общаться и играть разрешалось только с такими же «стерильными», как он. При малейшем недомогании миссис Хьюз тащила сына к врачам, где его ждали бесконечные процедуры и анализы. Ее чрезмерная опека и обеспокоенность здоровьем повлияет на будущую судьбу Говарда.
Когда ему исполнилось 17 лет, умерла мать, а спустя 2 года и отец. Акционеры компании (не без помощи его дяди) пытались ограничить доступ Говарда к наследству (по закону следовало дождаться достижения 21 года), но благодаря своему упорству и несгибаемой силе воли, Хьюз смог убедить судью, что готов взять на себя ответственность за управление активами компании.
Перебравшись в Голливуд, практически весь свой капитал Говард вложил в создание фильма «Ангелы Ада». Эту картину он снимал три года, пытаясь добиться совершенства в каждой сцене. По сей день этот фильм входит в список самых дорогих в истории кинематографа.
Не прогадав и собрав в итоге внушительную кассу, Хьюз решает не останавливаться на достигнутом и приобретает контрольный пакет акций авиакомпании TWA. За несколько лет он увеличивает свои доходы в 6 раз. Авиация была его страстью. 13 сентября 1935 года, Говард Хьюз установил мировой рекорд скорости для сухопутных самолетов — 565 км/ч, а в июле 1938 года на двухмоторном самолете совершил перелет вокруг света за 91 час и 14 минут.
Еще одной страстью Хьюза были женщины. В списке его побед значатся такие известные имена, как Кэтрин Хепберн, Джейн Рассел, Джин Харлоу, Бетт Дэйвис, Мэрилин Монро. Но его романы были вовсе не такими удачными, как кажется на первый взгляд. Фобии и страхи, которые ему внушила мать, одолевали, и все чаще Говард чувствовал потребность в уединении. Он мог пропасть без причины на несколько месяцев, и чем дальше болезнь прогрессировала, тем все больше он превращался в затворника.
Отгородившись от мира, однажды Хьюз поселился в номере одной из гостиниц Лас-Вегаса и нанял людей из секты мормонов. Всю мебель, кроме кровати и кресла убрали, окна зашторивали от дневного света, а рамы проклеивали от уличного воздуха. Опасаясь заражения микробами, Хьюз написал трактат, в котором четко указывалось, как нужно вести себя персоналу. Люди, входящие в его номер, должны были подвергнуть себя получасовой «обработке», что включало в себя: вымыться четыре раза, каждый раз используя новый кусок мыла, завернуть предназначенные для мистера Хьюза вещи в бумажные платки и при вручении не дышать в его сторону.
За 10 лет, проведенных в затворничестве, он всего лишь пару раз стриг волосы и ногти. Боязнь микробов в последние годы его жизни переросла в паранойю. Мормоны переливали ему свою кровь, так как Говард считал свою зараженной.
5 апреля 1976 года у него отказали почки и он умер. Произошло все это в самолете, который направлялся в больницу его родного Хьюстона. Возможно, он умер, как и мечтал, в воздухе.
После себя Хьюз оставил богатое наследие, но сколько всего еще мог сотворить! К сожалению, болезнь не дала реализовать все мечты. Незадолго до смерти, когда Хьюза спросили, почему он так странно живет, он ответил просто: «Я сам не знаю. Я как-то постепенно пришел к этому».