…В сыром и мрачном подвале института физики в Париже Мария Склодовская-Кюри стала изучать это странное явление. Вскоре к ней присоединился муж — ученый Пьер Кюри, и супруги с увлечением занялись изучением урановой руды из разных рудников.
Вскоре они поняли, что некоторые образцы гораздо более радиоактивны, чем другие, и предположили, что в них содержатся неизвестные науке химические элементы. Переработав восемь тонн руды, летом 1898 года они объявили об открытии полония, а в декабре того же года — об обнаружении радия.
Но чтобы доказать свою правоту, им надо было представить научному сообществу хотя бы мизерное количество этих веществ — радий так быстро распадается, что в руде остаются лишь его следы. Для этого ученым была необходима лаборатория и персонал, но руководство Сорбонны отказало семье Кюри в ассигнованиях.
Ученые не сдались — заняв заброшенный сарай со стеклянной крышей, они попросили Австрийскую академию наук походатайствовать о предоставлении правительством этой страны радиоактивной руды. В то время как муж изучал свойства нового элемента четыре долгих года в ужасающих условиях без вентиляции и отопления, Мария занималась выделением чистого радия — таская мешки с материалом, перемешивая руду в колбах, чанах, отстаивая и дистиллируя… И все это без средств защиты от радиации!
Впрочем, Мария считала, что «в жизни нет ничего, чего стоило бы бояться, есть только то, что нужно понять!». В промежутках между опытами ученые успели завести двух дочерей — Ирен Жолио-Кюри, которая впоследствии стала химиком и получила Нобелевскую премию по химии в 1935 году, и Еву Кюри, журналистку, написавшую книгу о своей великой матери.
Но вернемся к исследованиям радиоактивности. В 1902 году случился прорыв — Склодовской-Кюри удалось получить несколько дециграммов чистой соли радия, а уже в 1910 году (вместе с французским химиком А. Дебьерном) — металлический радий, после чего был определен атомный вес радия и его место в таблице Менделеева.
Перед супругами встал вопрос о патентовании своих научных открытий. Однако, несмотря на постоянные материальные трудности, они отказались от этого, безвозмездно подарив человечеству свое изобретение. Ученые считали, что получение коммерческой прибыли не соответствует духу науки и идее свободного доступа к знаниям, хотя этот патент решил бы многие финансовые проблемы, которые преследовали их семью всю жизнь.
Впрочем, в 1903 году за изучение радиоактивности супругам Кюри была присуждена Нобелевская премия по физике. А в 1911 году Мария Склодовская-Кюри получила Нобелевскую премию по химии, став первым ученым и единственной женщиной, получившей эту престижную награду дважды.