В конце 80-х годов Усама бен Ладен унаследовал 250 миллионов от своего отца, преуспевающего саудовского бизнесмена и владельца созданной в 1931 году строительной империи «Saudi ben Laden Group». Его отец прошел путь от чернорабочего до основателя успешного строительного бизнеса. Богатство и верность трону помогли ему установить тесные связи с королевской семьей. Сейчас его состояние оценивается от 100 млн. до 5 миллиардов долларов. Кроме того, что Усама бен Ладен унаследовал от отца его деньги, он стал владельцем многих фирм почти на всех континентах, включая суданскую Gum Arabik Compani Ltd., которая производит до 80% каучука в мире. Большинство средств Усамы бен Ладена лежит на счетах подставных лиц в Западной Европе и спрятаны среди фондов различных благотворительных организаций. Бен Ладен помогал талибам проводить операции по отмыванию денег. Взамен он получал от 2 до 10% доходов от афганской наркоторговли (это примерно от 133 тысяч до 1 миллиарда долларов в год).
В 1979 году Усама бен Ладен закончил факультет экономики и менеджмента университета имени короля Абдель Азиза в Джидде. В Афганистане во время войны 1979−1989 годов он воевал на стороне афганцев против «ограниченного контингента» войск СССР.
В середине 80-х годов вместе с палестинцем, членом организации «Братья-мусульмане» Абдаллой Аззамом, он создал «Мактаб-аль-Хадамат» (Бюро по обслуживанию) с целью переправки боевиков и денег афганскому сопротивлению. Это бюро открыло центры вербовки по всему миру, в частности в США, Египте, Саудовской Аравии и Пакистане, которые рекрутировали и отправляли в Афганистан тысячи человек из 50 стран на борьбу с Советским Союзом. Бюро также организовывало и финансировало лагеря военной подготовки в Афганистане и Пакистане.
В 1989 году Усама бен Ладен вернулся в семейный подрядно-строительный бизнес со штаб-квартирой в Джидде, но его организация продолжила помогать оппозиционному движению в Саудовской Аравии и Йемене. Антиправительственная деятельность бен Ладена побудила саудовские власти выслать его в 1991 году из страны. Усама бен Ладен перебрался в Судан.
23 августа 1996 года Усама бен Ладен впервые заявил (произнес фатву), что священный долг каждого мусульманина — уничтожение американских военных за рубежом. Во второй фатве, в 1998 году, Усама заявил, что «убийство американцев и их союзников — как военных, так и гражданских лиц — является долгом каждого мусульманина, который в состоянии это сделать, в любой стране, где это только возможно».
В мае 1996 года Судан выслал бен Ладена, в основном в ответ на настойчивые просьбы США и угрозу введения санкций ООН из-за предполагаемого соучастия суданских властей в покушении на президента Египта Хосни Мубарака в 1995 году в Эфиопии. Через месяц бен Ладен нашел убежище в Афганистане, где продолжил исламскую экстремистскую деятельность.
28 мая 1998 г. Усама бен Ладен объявил о создании международного «Исламского фронта священной борьбы с евреями и крестоносцами». Это была организация, объединявшая группы, которые рассматривали западные демократии и, прежде всего, США в качестве главного идеологического противника. Их деятельность была направлена против существующего международного порядка, в котором ислам занимал подчиненное положение. Они отрицали легитимность светских режимов в мусульманских странах. Конечной целью было нанесение такого же поражения США, как СССР во время афганских событий. К Усаме бен Ладену присоединились некоторые исламские движения, в том числе, «Египетский исламский джихад».
«Исламский фронт священной борьбы с евреями и крестоносцами» был непрочным альянсом исламских террористических групп. Гораздо чаще говорят о другой организации Усамы бен Ладена — «Аль-Кайеде» («Основа»). Отношения между ними не до конца ясны. «Аль-Кайеда» появилась в 1988 г., и, возможно, этот термин произошел от названия одного из постоялых дворов бен Ладена, где проводилась регистрация моджахедов, отправлявшихся в Афганистан. Эти регистрационные записи помогли бен Ладену поддерживать контакты с «воинами ислама» по всему миру.
Усама бен Ладен подозревается в организации целого ряда терактов.
Взрыв в Международном торговом центре 26 февраля 1993 года. До этого террористических актов подобного масштаба в США не было. 6 человек убиты, около 1000 раненых. В 1994 году четверо организаторов взрыва были арестованы и приговорены к 240 годам заключения каждый.
13 ноября 1995 года начиненный взрывчаткой автомобиль взорвался в Эр-Рияде около тренировочного центра национальной гвардии Саудовской Аравии. Были убиты 5 американцев и 2 индийца. 60 человек получили ранения (из них 34 — американцы).
В 1996 году в Дахране объектом атаки стали казармы ВВС США: 19 человек убиты, 300 ранены. Удар был нанесен с помощью тяжелого грузовика, из которого перед ударом выскочили двое. На месте взрыва образовался кратер 10-метровой глубины. Повреждения получили дома в радиусе 5 км.
Расстрел экскурсии европейских туристов в Луксорском храме (Египет), случившийся зимой 1997 года. Исполнители были убиты там же «при невыясненных обстоятельствах». После этого случая на каждом перекрестке в южном Египте появились автоматчики, а туристов стали возить под конвоем.
Широкую известность Усама бен Ладен получил после взрывов у зданий американских посольств в Найроби (Кения) и Дар-эс-Саламе (Танзания) 7 августа 1998 года. Погибли 257 человек (из них 12 американцев), 5 тыс. были ранены.
Расследование происшествия на американском эсминце «Коул» в Йемене в ноябре 2000 года также показывает, что следы ведут к Усаме бен Ладену.
Американские спецслужбы объявили Усаму бен Ладена организатором этих терактов, присвоили ему титул «международного террориста № 1» и пообещали награду в $ 5 млн за информацию, которая может помочь его аресту. Сейчас бен Ладен «подорожал»: за его поимку обещают 1 миллиард долларов, и в течение вот уже нескольких лет он возглавляет так называемый «топ-террорист 10» — список, ежегодно составляемый ФБР, куда включаются наиболее опасные террористы.
О том, что произошло 11 сентября 2001 года в Нью-Йорке и Вашингтоне, знают все. США предоставили правительствам многих стран доказательства вины Усамы бен Ладена в организации этих террористических актов, не имеющих себе подобных по масштабам и количеству погибших.
Было предпринято несколько попыток ликвидировать Усаму бен Ладена, однако, как известно, они не увенчались успехом.