Алексей Саврасов, родившийся 12 (24 по н.с.) мая 1830 года в небогатой московской купеческой семье, с детства увлекся рисованием. Он самоучкой освоил живопись акварелью и гуашью, пробовал писать маслом. Стремление юноши «учиться на художника» вызвало решительное сопротивление отца, видевшего в Алексее продолжателя семейного торгового дела.
Обострившиеся отношения с отцом даже заставили Алексея бросить учебу в Московском училище живописи и ваяния, в которое он с большим трудом поступил в 1844 году. Продолжить учебу он смог только в 1848 году, благодаря помощи преподавателя училища Карла Ивановича Рабуса, взявшего его в свой пейзажный класс, и, как ни странно, московского обер-полицмейстера генерал-майора Ивана Дмитриевича Лужина, оказавшего покровительство талантливому юноше. Кстати, генерал и позднее продолжал опекать Саврасова, а в летнее время приглашал его в свое имение, где молодым художником было написано не мало интересных работ.
Несколько лет, проведенных вне стен училища, когда Саврасов, хоть и урывками, занимался самостоятельно, не прошли даром. Алексей практически сразу же выделился среди товарищей по учебе не по годам зрелым отношением к живописи и несомненным талантом. На него обратили внимание и меценаты, которых всегда хватало в Москве, выделив в 1849 году средства для поездки Саврасова на Украину, откуда Алексей Кондратьевич привез несколько хороших картин и массу этюдов.
Украинские работы Саврасова, показанные на училищной выставке, были с интересом приняты зрителями и, что для юного художника чрезвычайно важно, благожелательно отмечены критиками. На следующий год Саврасов окончил училище, получив звание художника за картины «Камень в лесу у Разлива» и «Вид Московского Кремля при лунном освещении». На выставках стали появляться его новые работы, о которых преподаватель училища Николай Александрович Рамазанов так отозвался в журнале «Москвитянин»: «Пейзажи г. Саврасова… дышат свежестью, разнообразием и тою силою, которая усваивается кистью художника вследствие теплого и вместе разумного воззрения на природу».
На молодого пейзажиста обратили внимание и представителей императорской семьи. Президент Академии художеств великая княгиня Мария Николаевна, приобретя в 1854 году одну из его картин, пригласила художника пожить в ее загородном дворце под Ораниенбаумом, чтобы отобразить самобытную местную природу. Здесь Саврасовым был написан цикл картин, за который Совет Академии художеств присвоил ему звание академика, что было для того времени событием весьма редким. Дело в том, что высокое звание получил живописец, не являвшийся выпускником академии, которому всего-то было 24 года.
Естественно, что творчество художника, к которому проявляли внимание члены императорской семьи, оказалось востребованным, его картины охотно покупали. В 1857 году, после смерти Рабуса, Саврасову предложили возглавить пейзажный класс в Московском училище живописи и ваяния. В этот же год он женился на Софье Герц, с братьями которой был хорошо знаком.
Несмотря на педагогическую и общественную деятельность Саврасов продолжал много писать, его картины стали выставляться не только в России, но и за границей. Он и сам в шестидесятые годы нашел возможность дважды побывать в Европе, посетив крупнейшие галереи и художественные музеи ряда стран, познакомившись с молодыми художниками, которые, как и он, искали новые пути в живописном отображении природы.
Стоит отметить, что Саврасов оказался талантливым педагогом, его учениками были Лев Каменев, Исаак Левитан, Сергей и Константин Коровины, Михаил Нестеров, Сергей Светославский, ставшие впоследствии знаменитыми художниками. Игорь Грабарь, которого со многими учениками Саврасова связывала тесная дружба, так описывал творческую атмосферу в мастерской Алексея Кондратьевича: «Саврасов умел воодушевлять своих учеников, и те, охваченные восторженным поклонением природе, сплотившись в тесный кружок, работали не покладая рук и в мастерской, и дома, и на натуре. С первыми весенними днями вся мастерская спешила вон из города и среди тающих снегов любовалась красотой пробуждающейся жизни. Расцветал дуб, и Саврасов, взволнованный, вбегал в мастерскую, возвещая об этом как о событии и уводил с собой молодежь опять туда, в зеленые рощи и поля».
Видимо, Саврасов и сам заражался задором своих учеников. В 60−70 годы им написано много прекрасных работ. Наиболее известной из них стала «Грачи прилетели», первые этюды к которой художник написал в деревне Молвитино на родине легендарного Ивана Сусанина. В конце 1871 года картина была представлена на первой выставке Товарищества передвижников, среди соучредителей которого был и Саврасов. Небольшая по размерам, всего 62×48,5 см, она не затерялась среди работ других пейзажистов. А сразу же вызвала интерес и собратьев по живописи, и зрителей. Иван Николаевич Крамской так отозвался об этой картине: «Пейзаж Саврасова „Грачи прилетели“ есть лучший и он действительно прекрасный, хотя тут и Боголюбов, и барон Клодт, и Шишкин. Но все это — деревья, вода и даже воздух, а душа есть только в „Грачах“».
Трудно поверить, что столь оптимистичную картину художник писал в год, когда у него умерла дочь и тяжело заболела жена. Тяжелые переживания художник старался глушить изматывающей работой. Казалось, что это ему удается, под его кистью рождались лиричные, наполненные светом и воздухом полотна, восхищавшие современников. Но в душе живописца назревал надлом, проявившийся уже во второй половине 70-х годов. Художник стал реже выставляться, в его работах становилось все меньше вдохновения. Саврасов все чаще стал прибегать к традиционному русскому средству глушить тоску, что сказалось не только на творчестве, но и на семейной жизни.
Ситуация усугубилась в 1882 году, когда Саврасов был уволен из училища и лишился казенной квартиры. Жена от художника ушла, а он стал все ниже и ниже опускаться на дно. Саврасов пытался бороться с судьбой, у него появилась гражданская жена, родилось двое детей. К сожалению, победить пагубную привычку он уже не смог. Но не зря на Руси говорят, что талант не пропьешь. В минуты просветлений он продолжал писать.
Естественно, что большинство картин в это время создавались Алексеем Кондратьевичем не по вдохновению, а для заработка. Но и в них чувствовалась рука мастера. 1894 году архитектор Александр Померанцев, отправивший в Академию художеств докладную записку с просьбой оказать помощь остро нуждающемуся Саврасову, отмечал: «Не могу не выразить уверенность в том, что художник даже за эти … бедственные для него годы не утратил своей способности и мастерства по части пейзажной живописи; то же должен сказать и о виденных мною его рисунках».
Дочь художника Вера, бывшие друзья и ученики всячески пытались помочь Саврасову, но результата добиться не смогли. 26 сентября (8 октября по н.с.) 1897 года Алексей Кондратьевич скончался в московской больнице для бедных. Похоронили художника на Ваганьковском кладбище.