Репина привлекла в Куоккалу почти нетронутая человеком северная природа, живописное побережье Финского залива, а также близость к столице, ведь Илья Ефимович продолжал преподавать в Академии художеств. Немаловажно, что в Петербург из поселка можно было добраться не нанимая извозчика: доехать на поезде до вокзала, а затем до академии на трамвае.
Своей усадьбе художник дал красивое имя «Пенаты» в честь древних божеств домашнего очага и семейного благополучия. В первую очередь Илья Ефимович приступил к перестройке дома. Вскоре невзрачный одноэтажный домишко превратился в двухэтажный особняк с большими комнатами и удобными мастерскими.
В Пенатах прошли последние 30 лет жизни художника, здесь были написаны многие его лучшие работы, сюда съезжались на знаменитые репинские «среды» известнейшие люди России. Гостей радушно принимала Наталья Борисовна Нордман-Северова, ставшая верной спутницей жизни художника. Она помогала Репину и в общении с иностранцами, посещавшими его в Пенатах, так как знала шесть иностранных языков
Благодаря этой удивительной женщине, увлекавшейся фотографией, мы имеем теперь возможность увидеть повседневную жизнь Ильи Ефимовича — работу в мастерской, встречи с друзьями и посетителями, прогулки по парку, катание зимой на санях. По фотографиям можно проследить и за тем, как создавались отдельные картины или портреты, увидеть, как организовывалось позирование, кто присутствовал в мастерской.
Первыми гостями Пенатов были известный критик
Стасов был многолетним другом художника, хотя в их отношениях и случались периоды размолвок. Сейчас в Пенатах можно увидеть его отзыв на картину Репина «Бурлаки на Волге», напечатанный в тот период, когда живописец только начинал свою художественную карьеру.
В августе 1904 года в Пенатах впервые побывал Горький, поселившийся на «Вилле Линтула» в Куоккале. Его посещения стали постоянными и послужили началом пенатовским «средам», на которые вскоре стало съезжаться много народа. Не без влияния Нордман в Пенатах сложились своеобразные правила приема гостей, которым была предоставлена максимальная свобода действий.
Прием гостей в Пенатах проходил еженедельно по средам. О своем появлении каждый гость оповещал ударом в гонг, затем же мог действовать по своему усмотрению — присутствовать на общей беседе, когда обсуждались различные вопросы художественной и общественной жизни, или при чтении литераторами своих новых произведений, пройти в комнату с роялем, на котором играли многие известные композиторы и музыканты, а если повезет — то и услышать пение Шаляпина.
Репин любил музыку, поэтому на «средах» часто устраивались импровизированные концерты. Если гостей было много, то концерты проводили не в доме, а в парке в большой беседке, которую хозяин называл «Храм Озириса и Изиды». Можно было просто погулять по чудесному парку, в котором стараниями хозяев были построены ажурные беседки и созданы пруды. Обычно гостям предоставлялась возможность осмотреть мастерские и увидеть новые работы художника.
Иногда гостям удавалось наблюдать Илью Ефимовича за работой. Уже в советское время
Все вместе гости Пенатов собирались только за большим круглым обеденным столом, сделанным по эскизам Репина. Обед проходил по принципу самообслуживания. Все, что было приготовлено к обеду, выставлялось на центральной вращающейся части столешницы, а использованную посуду гости сами убирали в укрепленные под столом ящики. Нередко гости приходили с детьми, для которых в Пенатах было раздолье.
Перечислить в короткой статье всех известных людей, побывавших в гостеприимной репинской усадьбе, просто невозможно. Посетители Пенат могут увидеть их на многочисленных фотографиях, познакомиться с их записями и рисунками в специальных «гостевых» альбомах.
По воскресеньям в усадьбе был день для обычных посетителей, когда устраивались «кооперативные собрания», которые, по решению Репина, предназначались «для просвещения и полезных развлечений». Вот как писал о них сам Илья Ефимович: «Бывают тут же импровизированные лекции по разным вопросам; танцы под гармонику и балалайки».
Признанным центром художественной и культурной жизни Пенаты оставались до революционных событий 1917 года. После признания Россией, а затем и СССР суверенитета Финляндии, поселок Куоккала оказался за границей. На многие годы Репин оказался оторван от родины, хотя и не прервал с ней связь. Он вел обширную переписку с деятелями искусств в СССР, получал от них газеты, журналы, книги. Изредка к нему приезжали делегации или отдельные художники, чему Илья Ефимович был чрезвычайно рад. Ему неоднократно предлагали переехать в СССР, но стареющий художник на это не решился.
Поддерживать в хорошем состоянии усадьбу было трудно, ветшали и разрушались беседки, зарастал парк, один пруд пришлось засыпать, чтобы на его месте устроить огород. Несмотря на все невзгоды, Репин продолжал много работать, но застарелая болезнь прогрессировала, и силы постепенно покидали художника. 29 сентября 1930 года Илья Ефимович Репин скончался и был похоронен в усадебном парке недалеко от дома.
Усадьба сохранилась, но многие находившиеся в ней работы художника были проданы его родственниками и разошлись по Европе. После войны с Финляндией Пенаты оказались на территории, отошедшей к СССР. Уже в 1940 году они были превращены в Мемориальный музей. Вскоре эти места стали ареной боев, но из Пенат практически все, что было связано с жизнью Репина, успели вывезти в Ленинград.
В 1944 году советские войска освободили Карельский перешеек. К сожалению, в ходе войны Пенатам был нанесен непоправимый ущерб. Сгорели парковые постройки и репинский дом, от которого сохранился фундамент и остатки печей, серьезно пострадал и сам парк. Об этом времени теперь напоминают только заросшие «шрамы» на старых деревьях.
Вскоре после войны приступили к восстановлению репинской усадьбы. С исторической точностью были воссозданы дом и постройки, приведен в порядок парк. В дом вернулись хранившиеся в Ленинграде вещи и картины, а также много новых экспонатов. 24 июня 1962 года музей-усадьба
Прошли годы, поток посетителей в Пенаты не иссякает. Люди приезжают сюда, чтобы поклониться великому художнику, увидеть его полотна, уже давно ставшие классикой русской живописи, и знаменитую усадьбу, в которой прошли последние годы жизни Ильи Ефимовича Репина.