Сама Любовь Петровна, особенно в сталинские времена, о своих предках предпочитала не распространяться. И без них в её биографии хватало «пятен», за которые надолго можно было отправиться в «места не столь отдаленные». К счастью, для власти она во многом ассоциировалась с её экранными героинями, поэтому на «грешки молодости» любимой народом актрисы смотрели сквозь пальцы.
Зато в наше время появились любители покопаться в предках Любови Орловой, опубликовавшие немало небылиц. Основателем этого рода Орловых даже пытались представить известного декабриста генерала Михаила Орлова. На самом деле все значительно проще. Дворянский род Орловых относительно молод. Его родоначальником является Петр Михайлович Орлов, выходец из семьи священнослужителей. Окончив в 1826 году Медико-хирургическую академию, он служил военным врачом, выслужив потомственное дворянство. Его сын, Федор Петрович, тоже бывший военным медиком, но ветеринаром, дослужился до чина действительного статского советника (в армии ему соответствовал генерал-майор).
Отец Любови, Петр Федорович, начинал службу в армии вольноопределяющимся, с большим трудом окончил юнкерское училище (его несколько раз отчисляли и восстанавливали), получив по выпуску чин эстандарт-юнкера. Только через полтора года он был произведен в офицерский чин корнета и сразу же уволился в запас. Служил чиновником в военном ведомстве, занимался контролем за строительством железных дорог и мостов. В январе 1917 года был представлен к чину статского советника, но получил ли он его, неизвестно. Петр Федорович был, несомненно, не лишен талантов, но азартен, как и многие русские дворяне, умудрился проиграть в карты три имения, доставшихся в наследство.
Мать Любови Орловой, Евгения Николаевна Сухотина, происходила из старинной дворянской семьи, её отец был генерал-лейтенантом, а один из родственников был женат на дочери Льва Толстого, Татьяне. У семьи Орловых оказались широкие родственные и дружеские связи в среде людей искусства. Петр Федорович, обладавший приятным голосом, на домашних концертах пел с Шаляпиным и Собиновым, а аккомпанировала им Евгения Николаевна, хорошо игравшая на рояле. Орловы неоднократно гостили на даче Шаляпина в Ратухино, где Люба могла встречать многих известных людей. Здесь была сделана любопытная фотография стайки детей, «оседлавших» великого певца.
Творческая среда, в которой росла девочка, не могла не сказаться на выборе ею жизненного пути. Когда революционная неразбериха стала стихать, Люба в 1919 году поступила в консерваторию, где училась по классу рояля, но закончить обучение ей было не суждено. Пришлось задуматься о хлебе насущном. Особых сбережений в семье не было, а небольшое имение (приданое матери), естественно, было отобрано.
Работу Люба нашла в соответствии со способностями, была тапером в кинотеатрах и развлекала публику игрой на рояле перед сеансами, обучала детей нэпманов танцам и пластике. Параллельно находила время учиться сама. Занималась в театральной студии, брала уроки хореографии, вокала, актерского мастерства. В 1926 году устроилась хористкой, а через какое-то время актрисой в Музыкальный театр, которым руководил В.И. Немирович-Данченко.
Красивая и обаятельная, Орлова всегда пользовалась большим успехом у мужчин. Но в личной жизни актрисы не было удачи. 1926 году Любовь Петровна вышла замуж за Андрея Берзина, бывшего заместителем Наркома земледелия. Но в 1930 году супруга арестовали и отправили в ссылку. Тогда еще не расстреливали, правда, ему затем повезло и при повторном аресте в 1938 году, дали 8 лет — по тем временам, это всего лишь пальчиком погрозили.
Следующая её попытка устроить личную жизнь была по советским понятиям совсем крамольной — гражданский брак с немецким импресарио. Он длился около года, затем избранника и след простыл. Зато очередное серьезное увлечение и последовавшее за ним супружество было по советским меркам вполне пристойно. Её избранник, кинорежиссер Григорий Александров, происходил из рабочей семьи, фильмы, которые он снимал, прославляли могучую поступь социалистического строительства. Даже сам «Великий вождь и учитель» иногда давал ему мудрые советы, как и какое кино снимать. Считается, что именно Сталин посоветовал снять веселую советскую кинокомедию, косвенно предопределив встречу Александрова и Орловой.
Когда был готов сценарий кинокомедии, Александров стал подыскивать актрису на главную роль. Требования были жесткими, она не просто должна быть хорошей актрисой, но уметь петь и танцевать. Естественно, что и внешняя привлекательность обязательна. Художники Кукрыниксы (по другим сведениям художник Петр Вильям) посоветовали посмотреть в музыкальном театре при МХАТе игру Любови Орловой. Александров пошел на спектакль «Перикола». Увидев блистательную игру Орловой, он понял, это именно та актриса, которую он ищет. Состоялось знакомство, началось творческое содружество, вскоре переросшее в любовь.
У Любови Петровны к этому времени уже был опыт участия в киносъемках. Она снялась в эпизодической роли в фильме «Любовь Алены», а затем в роли Грушеньки в фильме Григория Рошаля «Петербургская ночь». Но сделали её знаменитой актрисой «Веселые ребята» Александрова. Брызжущий весельем фильм вышел в последние дни 1934 года. Именно с него можно отсчитывать время появления традиции выпускать к Новому году хорошую кинокомедию.
С этого времени на экранах страны появилась актриса, которую народ искренне любил, встреч с которой ждал. Александров позднее вспоминал о том времени: «Как ее встречали всюду, где бы она ни появлялась! Как родную, как желанную, как дочь и сестру. Народный характер ее героинь, ее простота, ее человеческое обаяние, ее громадная артистическая культура давно и прочно в глазах множества людей создали вполне реальный идеал советской киноактрисы».
Вскоре на экраны вышли «Цирк» и «Волга-Волга». Популярность Орловой стремительно росла. Но обстановка в стране не позволяла спокойно почивать на лаврах и наслаждаться славой. Причины для беспокойства были весьма реальны. Во второй половине 30-х годов страну буквально захлестнул вал репрессий. К счастью, Орловой благоволил сам Сталин, и органы даже не стали пытаться завести дело. А ведь, наверное, было заманчиво: бывший муж — если и не «враг народа», то явный приспешник, бывший гражданский муж — несомненно, шпион, а если к этому добавить дворянское прошлое и сомнительные связи, которых в среде интеллигенции всегда хватало, то, как минимум, пять-шесть статей можно повесить без труда, даже выдумывать особо ничего не надо.
Возможно, не без влияния этих обстоятельств Ольга Петровна снялась в фильме режиссера А. Мачерета «Ошибка инженера Кочина» в роли раскаявшегося агента иностранной разведки, ставшего на путь помощи доблестным сотрудникам НКВД. Сценарий был откровенно слабеньким, но идеологическая «правильность» фильма сомнений не вызывала.
После этого Любовь Петровна снялась всего в 12 фильмах, включая боевой киносборник в 1941 году. Последней её работой в кино стала роль советской разведчицы в фильме Александрова «Скворец и Лира», так и не вышедшего на экраны.
В 1941 году за роли в фильмах «Цирк» и «Волга-Волга» Орлова стала лауреатом Сталинской премии — событие по тем временам весьма значительное. Еще одну премию она получила в 1950 году, тогда же стала Народной артисткой СССР. Активно сниматься в кино Любовь Петровна продолжала до начала 60-х годов, затем предпочла работать в театре.
Спектакли с участием неувядающей Орловой всегда шли с аншлагами. Вот что вспоминает об отношении к ней зрителей Ростислав Плятт: «Когда в спектакле „Милый лжец“ Любовь Петровна произносила реплику своей героини, миссис Патрик Кэмпбелл: „И мне никогда не будет больше тридцати девяти лет, ни на один день!“, зал взрывался аплодисментами на каждом спектакле! И аплодисменты относились не к персонажу, а к актрисе, за ее неувядаемость!».
Несмотря на серьезную болезнь, актриса продолжала работать, отвечая на любовь зрителей блистательной игрой на сцене. К сожалению, остановить прогрессирование болезни медицина оказалась бессильна. 26 января 1975 года сердце любимой актрисы миллионов, неувядающей Любови Петровны Орловой, остановилось. Похоронили её на Новодевичьем кладбище. А фильмы с её участием продолжают жить и долго еще будут радовать зрителей.