Когда подошло время получать образование, Орловского определили на учебу во 2-ю киевскую гимназию. Будущему живописцу повезло, в гимназии рисование преподавал выпускник Петербургской академии художеств Иван Максимович Сошенко, обративший внимание на одаренного мальчика и начавший с ним заниматься персонально. Благодаря Сошенко, Владимир Орловский прошел хорошую рисовальную школу, позволившую ему по окончанию гимназии поступить в Академию художеств. Любопытно, что приняли его без экзаменов, сказалось ходатайство Тараса Шевченко и отличные рисунки, которые Орлов представил конференц-секретарю академии
В Петербурге Орловский стал учеником прекрасного пейзажиста Алексея Петровича Боголюбова, воспитавшего не одного самобытного художника. Только что вернувшийся из заграничной пенсионерской поездки, Боголюбов с увлечением занимался с молодыми художниками, щедро передавая им то новое, что успел почерпнуть в Европе. Стоит отметить, что Алексей Петрович имел в тот период в Академии художеств статус свободного профессора без жалования, поэтому занимался с молодежью не из меркантильных соображений, а по велению души.
Боголюбов многое смог передать начинающему живописцу, именно у него Орловский научился в полной мере использовать сочность и яркость красок, умело передавать переменчивость состояний природы, её обаяние и красоту. Начинавший как художник-маринист (он, как и Айвазовский, состоял на службе художником в Главном морском штабе), Боголюбов научил Владимира писать не только «сухопутные», но и морские пейзажи, в чем сам был признанным мастером.
Учился Владимир Донатович старательно, заслуженно получив все возможные академические награды. Академию он окончил со званием классного художника 1-й степени и правом на пенсионерскую поездку за границу. С 1869 года три года провел в основном в Германии, Италии, Франции и Швейцарии, где совершенствовал навыки живописи. Посещал и другие страны, с интересом изучая как картины старых мастеров, так и произведения живописцев-новаторов, которых тогда в Европе было немало.
Привезенные им из Европы работы получили высокую оценку Совета академии, который продлил ему на три года пенсионерское содержание, но для изучения природы и совершенствования живописи в России. Полученную возможность работать, не думая о хлебе насущном, Владимир Орловский использовал сполна. Им был написан целый цикл хороших картин — «Закат солнца», «Перед шквалом», «Болото», «Лесной сруб», «В степи», «Вечер», «Пески», «Посев», показавших, что в России появился еще один крупный художник-пейзажист. В 1874 году ему было присвоено звание академика.
Всего через два года он уже стал профессором. В этом звании Орловский был утвержден за картину «Сенокос» и написанные под впечатлением от поездки в Италию работы «Мол в Поццуоли», «Утро на берегу Неаполитанского залива» и «На море перед грозой». Помогли навыки, полученные у Боголюбова, морские виды, привезенные молодым художником из Средиземноморья, буквально очаровали академических светил. Несколько работ художника были отправлены на всемирные выставки в Филадельфию (1876 г.) и в Париж (1878 г.).
На этом карьерный рост Орловского не закончился. Он оказался не только талантливым живописцем, но и хорошим педагогом, о чем свидетельствовали успехи его учеников. В 1878 году Владимира Донатовича ввели сверхштатным членом в Совет академии.
Педагогическая работа не мешала Орловскому плодотворно работать. Он много ездил по России, привозя из путешествий массу этюдов. Его картины быстро завоевали популярность у любителей живописи, которые стали охотно их покупать. Кстати, одна из причин, что Орловский не так уж много картин показывал на выставках, как раз и заключалась в том, что многие его новые работы уходили к покупателям прямо из мастерской.
Вскоре Владимира Орловского стали называть «корифеем русского пейзажа». Не обходилось и без преувеличений, связанных с большой популярностью его картин в кругах аристократии, где он пользовался репутацией мастера пейзажной живописи, «превосходящего других художников удивительным знанием природы, мощным и гармоничным колоритом, свободным движением кисти». Специалисты отмечали, что, несмотря на некоторую поверхностность отдельных картин, в большинстве его работ академизм удачно сочетается с умением передавать переменчивость природы, эффекты естественного освещения, воздушную среду.
В развитии академического направления в пейзажной живописи у Орловского оказалось немало последователей. Пожалуй, одним из самых одаренных был его ученик и земляк
В этот период в мире шло активное развитие живописи, возникали новые направления и течения, в том числе и весьма экстравагантные. Орловский с интересом следил за ними и даже применял в своих работах некоторые новаторские приемы. Но при этом он всегда оставался художником-реалистом академической школы. Любопытны его рассуждения на этот счет.
«Я убедился, что по настоящее время художники-пейзажисты постоянно делились на две категории: одни увлекались всегда идеей, мотивом, а другие пробовали и пробуют фотографически передать натуру. Думаю, что всякая из этих категорий — крайность… Задача художника изображением предметов и эффектов, существующих в природе, — передать свою мысль, свое настроение. Иначе же он становится чем-то вроде фотографического объектива — не более».
Выросший на Украине, он часто отражал её природу в своих пейзажах. Орловский периодически приезжал в Киев, где надолго задерживался, принимая активное участие в местной художественной жизни. В 1887 году он окончательно переехал из Петербурга в Киев. Орловский оказывал большую помощь Киевской рисовальной школе им.
В Киеве Орловский построил на Гоголевской улице большой дом с мастерской, окруженный садом-парком, в котором художник любил работать и отдыхать. Этот дом сохранился, теперь в нем находится детский санаторий. Здесь Владимиром Донатовичем было написано много прекрасных работ, на которых перед зрителями предстает и приволье украинских степей, и сочные солнечные пейзажи Крыма и Кавказа, и неброская красота среднерусских лесов и полей, и изменчивая морская стихия.
В конце XIX века Владимир Орловский был в России чрезвычайно популярен. Его полотна охотно покупали члены императорской фамилии, а столичные аристократы буквально выстраивались за ними в очередь. Не все в его работах было бесспорно, критики обоснованно считали, что он излишне консервативен, а в передаче природы ему не хватает лиризма, свойственного Левитану или Нестерову. Но на популярности его картин это не сказывалось, а сравнивать её можно, пожалуй, только с популярностью работ таких корифеев пейзажной живописи того времени, как Айвазовский, Куинджи, Клевер, Поленов.
Конец жизни Владимир Донатович Орловский провел в Италии, где 16 марта 1914 года скончался. Хоронить мастера-пейзажиста привезли на родину в Киев. В наши дни работы Орловского можно увидеть в музеях и картинных галереях многих стран, где они неизменно привлекают внимание зрителей. А это значит, что память о художнике, который своими работами стремился передать красоту родной природы, продолжает жить.