Вера Ивановна родилась 27 сентября 1849 года в семье обедневших дворян из Смоленской губернии. Отец Веры, отставной офицер, умер, когда девочке было всего три года, и мать вынуждена была отправить её к более состоятельным родственникам. В 15 лет Вера была отдана в московский частный пансион, где получила образование домашней учительницы. Примерно тогда же она примкнула к работе в революционных кружках.
С 1868 года Вера начала работать в Петербурге, и уже в 1869-м году — первый арест. Девушка, осуждённая по нечаевскому делу, провела два года в тюрьме, потом ещё несколько лет в ссылке — сначала в Новгородской губернии, затем в Твери. Вскоре была вновь арестована и отправлена в городок Солигалич Ярославской губернии. Все эти годы Вера не оставляла революционной пропагандистской деятельности, активно занималась самообразованием.
В 1877 году, предварительно поучаствовав в революционном движении на Украине, Вера Ивановна вновь вернулась в Петербург. И… 78-й год, знаменитое «Дело Засулич», прогремевшее не только в российских либеральных кругах, но и во всей Европе! Вооруженное покушение на жизнь градоначальника (который, к счастью, остался жив) было полностью оправдано судом присяжных. Как могло такое случиться в, казалось бы, косной, консервативной Российской Империи?
Конечно, главную роль в процессе сыграл блестящий юрист, гений ораторского искусства, Анатолий Фёдорович Кони, бывший на рассмотрении дела председателем суда. Они на пару с защитником Александровым смогли обратить слушателей не к факту преступления, а к его мотиву. Почему Вера стреляла в Трепова? Да потому, что тот велел применить тяжкое телесное наказание к революционеру-народнику Боголюбову, не пожелавшему снять перед градоначальником фуражку.
Безусловно, победа в деле принадлежала не самой Вере, а её непревзойдённому защитнику, и всё же, несмотря на удачное завершение процесса, рисковать не стоило. Вера Засулич, которой в то время было всего лишь 29 лет, избежав не только виселицы, но и каторги, вынуждена была опасаться тайной полицейской агентуры. По настоятельному совету друзей она вскоре выехала в Швейцарию и оставалась за границей в течение последующих нескольких лет. Дело же её имело сильный резонанс в либеральных кругах и вызвало не только подъём революционно-народнического и террористического движения в России, но и ряд аналогичных покушений в Европе.
Дальнейшая деятельность террористки протекала куда более мирно. Вступив в плехановскую группу «Освобождение труда», Вера занималась литературной деятельностью, переводила сочинения Маркса и Энгельса. Умерла она в 1919 году в Петрограде, так и не приняв Октябрьской революции, которую считала ошибкой и нарушением естественного политического развития России.
Дело же Веры Засулич стало своеобразным символом той мятущейся и жестокой эпохи и фактически открыло дорогу дальнейшему революционному террору, узаконившему себя в глазах общественности.