В 1936 году вышла кинокартина «Цирк» Г. Александрова, в которую молодой Столяров на роль советского атлета Ивана Мартынова был взят без проб. Образ актера во многом схематичен, и все же Столярову в облике героя, его отношении к делу, друзьям, любимой женщине удалось передать такие качества как цельность, преданность, решительность. Хотя сам Столяров считал, что играл обычного советского парня, готового придти на помощь тому, кто оказался в беде.
Впоследствии «Цирк», названный фильмом-легендой, стал необычайно популярен благодаря, в первую очередь, актрисе Любови Орловой, создавшей образ американской циркачки Мэри Диксон. Фильм был удостоен Гран-при на фестивале в Париже.
Однако уже в начале актерской карьеры Столярову пришлось столкнуться с реальной действительностью, которая не имела ничего общего с атмосферой праздника, что царила на съемочной площадке.
Так, накануне премьеры «Цирка» был расстрелян талантливый оператор фильма В. Нильсен, попавший по навету в расстрельные списки «троцкистов». Но это событие не вызвало никакой шумихи в советском киномире: составлялись наградные документы, актеры жили в ожидании новых премий. А Сергей Столяров, как позже писал его сын Кирилл, был потрясен известием о судьбе В. Нильсена. Актер не пошел на премьеру фильма, куда был приглашен. Не это ли стало причиной того, что в числе актеров, награжденных орденами и медалями, не было имени Сергея Дмитриевича Столярова. Возможно, что только любовь народа, киношная «заметность» спасли ему жизнь в те годы.
Многим актерам, чтобы в тоталитарном режиме сохранить свое достоинство, приходилось, подчас, расплачиваться отсутствием наград, а то и долгими простоями в кино. Неслучайно Сергей Дмитриевич получил звание народного артиста перед самой смертью. Любимый зрителями актер оставался всю жизнь заслуженным артистом РСФСР. Столяров, переживший трудное детство, годы репрессий, голод и войну, в жизни всегда был светлым и скромным человеком, и вопреки всему — оптимистом.
Будущий киногерой сказок Сергей Столяров родился 1 ноября 1911 года в бедной, многодетной семье, в деревне Беззубово (ныне — Московская обл.). Своего отца он почти не знал. Тот погиб на фронте в годы Первой мировой войны. Чтобы спасти детей от голода, мать отправила трех своих сыновей в Ташкент, но по дороге Сергей заболел тифом. Братья его оставили в Курске, в больнице. Ему повезло. Он выжил. И еще неокрепшего после болезни паренька определили в детский дом.
Там же, занимаясь в драмкружке, Столяров выбрал для себя единственно важную профессию — актера. Но переехав в Москву, он, сын лесника, не отважился сразу поступить в театральное учебное заведение. Столяров пошел в техническое училище, а потом устроился работать машинистом на железной дороге. Но мечта стать артистом не давала ему покоя. И только спустя несколько лет Сергей становится учеником театральной школы Пролеткульта.
В знаменитый МХАТ Столярова пригласили, когда ему исполнился 21 год. Как сказали ему корифеи театра К. Станиславский и В. Немирович-Данченко, он был принят за искренность и… свою фактуру. Не раз потом вспоминал сам актер, что он как губка впитывал все, что происходило в театре — на репетициях, во время спектаклей, присматривался к каждому движению известных в ту пору актеров И. Москвина, Л. Леонидова, В. Качалова, Н. Хмелева. Все его первые театральные роли, по словам актера, были «на подхвате», но Сергей не унывал.
Время становления его как актера совпало со знакомством с будущей и единственной женой — Ольгой Константиновой, актрисой театра Советской Армии. Вот что впоследствии в своих воспоминаниях о начале их совместной жизни писала она: «Сергей настаивал на женитьбе, а я сопротивлялась. Думала, я, актриса, выйду замуж, у меня будут дети… как же играть в театре? Но Сережа уговорил, вещи мои погрузили на санки и переехали в его комнату, на 9 метров».
Столяров никогда не стремился к славе, почету, ценил дружбу с простыми людьми. Но однажды его известность сослужила добрую службу. «Столяровская» улыбка во время демонстрации фильма «Цирк» мелькала на рекламных щитах, в журналах и газетах. Она же, через много лет после долгой разлуки, помогла матери Сергея найти его.
Несмотря на внешнюю «парадность» в кино, за Столяровым негласно закрепился приговор: неблагонадежен. И этим актер во многом «обязан» режиссеру Г. Александрову, который во время съемок фильма «Цирк» успел «оценить» принципиальный и независимый характер Сергея Дмитриевича. Но это не помешало Столярову найти свое место в советском кинематографе.
Один за другим выходят фильмы с его участием. Столяров снялся в картинах А. Роу «Руслан и Людмила», «Василиса Прекрасная», «Кощей Бессмертный». Позднее успех актеру принесли фильмы А. Птушко «Садко» и «Илья Муромец». Каждая из сказочных ролей Столярова сверкала новыми гранями его таланта. За исполнение роли Садко Столяров на фестивале в Венеции был назван одним из лучших актеров мира в истории кино.
В годы Второй мировой войны в Алма-Ате, куда он был эвакуирован вместе с семьей, как многие театральные коллективы, Столяров пробует себя в режиссуре. Именно в эти годы у актера появляется желание ставить фильмы по собственным сценариям. Однако из 10 созданных актером сценариев только один воплотился в фильм — «Когда расходится туман», и то посмертно.
Приняв участие в 30 кинокартинах, переиграв множество ролей, среди которых было немало моряков, летчиков, инженеров, Столяров всегда мечтал «выйти» из амплуа положительного героя, в котором чаще всего видели его режиссеры.
Однако в памяти людей навсегда остались его положительные герои — от Ивана Мартынова в «Цирке» до сказочных Садко и Руслана. Думается, что не каждый актер может похвастать такой убедительностью созданных им образов. Пожалуй, что таких артистов, как Сергей Столяров, сейчас уж и нет.