Собственно говоря, отсюда и название этого направления. «Стим» (steam) по-английски — это «пар». А «панк» (punk) — «гнилье, дрянь», чем подчеркивается, что взгляды авторов на развитие такого общества ближе к пессимизму Г. Уэллса, нежели к оптимизму Ж. Верна.
Жанр стимпанка имеет своих почитателей, поскольку рисует винтажные картинки, греющие сердца поклонников викторианской эпохи. Эпохи, действительно, для Европы великой и по-своему прекрасной. Все же довольно часто при этом возникает впечатление, что ты уже когда-то про это читал. Ну да, конечно! Братья Стругацкие, «Понедельник начинается в субботу»:
«Неожиданно невысоко над землей медленно проплыли тяжелые летательные аппараты с перепончатыми, как у птеродактилей, крыльями. В первый момент мне показалось, что все они горят, но затем я заметил, что дым у них идет из больших конических труб. Грузно размахивая крыльями, они летели надо мной, посыпалась зола, и кто-то уронил на меня сверху суковатое полено».
7 декабря исполняется очередная годовщина изобретения бакелита, одной из первых пластмасс. По этому поводу я тоже впал в стимпанковскую ересь. И задался вопросом: а как бы выглядело общество, если бы пластмассы по какой-то причине изобретены не были?
Моим глазам предстал мир тяжелый, сделанный из стали и бронзы. Мир почти черно-белый, сверкающий только никелированными или золотистыми отполированными поверхностями. Мир ужасно расточительный, инкрустированный благородными сортами дерева. И одновременно мир ужасающе скупердяйский, в котором неизвестно, что такое «вещь одноразового пользования».
Мир этот напоминал могучий океанский пароход. Пароход, на котором за каждым пассажиром закреплялась каюта, прогулочная палуба и столовая в соответствии с его классом. Или же место в трюме. Кому как повезет.
Изобретателю бакелита, Лео Бекеланду (Leo Baekeland) (1863−1944) на таком пароходе вряд ли удалось бы прогуляться по верхней палубе первого класса. Ни богатством, ни знатностью он не отличался — родился в семье сапожника в пригороде бельгийского города Гента. Но, к счастью, жил Бекеланд не в стимпанковской виртуальной истории, а в реальной жизни. Здесь на верхнюю палубу из трюма уже были проложены мостки. Хватило бы только сил и ума вскарабкаться!
Ума юному Лео было не занимать. Он с отличием закончил муниципальную школу в Генте, за что и получил от города стипендию для поступления в Гентский же университет. В 21 год Бекеланд тоже с отличием заканчивает химический факультет и получает степень доктора философии. А в 1889 году становится профессором в своей «Альма матер» и женится на дочери декана химического факультета.
Медовый месяц молодожены решили провести в Нью-Йорке. Здесь Лео Бекеланд находит работу и навсегда переезжает в Америку. Работая на разных фирмах, в течение десяти лет он создает фотобумагу Velox, которую тут же купила за 1 млн. долларов компания «Кодак». Теперь у Л. Бекеланда появились деньги для «самостоятельного плавания». Куда же плыть?
По его собственным словам, работы, приведшие к созданию бакелита, Л. Бекеланд начал, чтобы на этом изобретении заработать. Первоначально он стремился отыскать замену шеллаку. Слово «шеллак» недаром рифмуется со словом «лак». Его использовали в первую очередь для окрашивания деревянных поверхностей. Сырье для лака привозили из Индии и из Юго-Восточной Азии, где его собирали на деревьях в джунглях. Несмотря на свою ценность, шеллак — всего-навсего экскремент одного из видов червячков-паразитов.
Пытаясь синтезировать шеллак, Бекеланд начал эксперименты со смолами, которые получались в результате реакции фенола с формальдегидом. В результате этих опытов заменитель естественного шеллака был найден и запатентован. Но это изобретение, против ожидания, ни особенных денег, ни славы Бекеланду не принесло.
Зато продолжение исследований привело к созданию другой полимерной смолы. Будучи в горячем состоянии смешанной с наполнителем, она образовывала замечательный материал: прочный, легкий, огнеупорный. Материал этот не растворялся ни в воде, ни в едких жидкостях и не проводил электричество. К тому же он легко подвергался механической обработке.
Такое удачное сочетание необходимых в промышленности свойств, вызвало грандиозный спрос на новое вещество. Оно было запатентовано Л. Бакеландом
Бакелит не был первой в мире пластмассой. В 1855 году англичанин Александр Паркс синтезировал из целлюлозы первую пластическую массу, которую потому и назвали «целлулоид». Однако бакелит стал первой пластмассой, широко востребованной промышленностью, особенно ее новыми отраслями: электро- и радиотехникой. Розетки, вилки и телефонные аппараты из бакелита появились в каждом доме. Вскоре и автомобилестроение, и авиация тоже заинтересовались новым материалом.
Было время, из него изготовляли даже бильярдные шары и украшения. Ведь изменяя цвет наполнителя, можно было сделать бакелит и черным, и похожим на слоновую кость, и красноватым, как ценные породы древесины. Во время Второй мировой войны, когда не хватало меди для промышленности, правительство США даже подумывало начать выпуск одноцентовых монет из бакелита.
Бакелит не был первой в мире пластмассой, но он был первой «настоящей» пластмассой, первым по-настоящему синтетическим материалом. Молекула бакелита в «естественном виде» в природе не существует, это результат работы химиков.
Бакелит открыл «эру пластмасс». Мир стал более легким, более красочным, более дешевым, чем был раньше. И куда как менее серьезным. Нынче он больше походит не на мрачноватый океанский лайнер, имя которому «Титаник», а на разноцветную прогулочную яхту с легкомысленными пассажирами, летящую по морскими волнам.
Но направление движения, по-видимому, осталось прежним.