Джек родился в 1937-м году в городке Нептун, находящемся в штате Нью-Джерси. Начинающей танцовщице Джун, матери будущей звезды экрана, в момент рождения ребенка было лишь шестнадцать лет. Его отцом многие авторы статей о Николсоне считают некого танцовщика Дональда Фурчилло, хотя другие утверждают, что им мог быть Эдди Кинг, менеджер Джун. Как бы то ни было, ребенок остался без отца.
Американские провинциальные нравы того времени были весьма строгими, и Этель, бабушка Джека, стремясь сохранить репутацию Джун, на время увезла свою беременную дочь из города. Когда же малыш появился на свет, Этель выдала Джека за своего сына. Растущий мальчик совершенно искренне считал бабушку родной матерью, а мать — старшей сестрой. Обе женщины строго хранили семейную тайну, которая долгие годы оставалась нераскрытой.
Лишь когда Джеку Николсону было тридцать семь лет, и он уже стал знаменитой звездой экрана, писавший статью о киноактере репортер журнала «Тайм» докопался до истины. Мать и бабушка Джека к тому времени умерли, а сам Николсон отказался выяснять ответ на вопрос, кто же был его отцом на самом деле.
Безусловно, все эти события не могли не повлиять на формирование сложного и импульсивного характера Джека Николсона и, как следствие, на его судьбу. С самого раннего возраста мальчику, росшему без отца, пришлось самостоятельно завоевывать место под солнцем. Не отличающийся мощными физическими данными, он вынужден был искать собственные, нетрадиционные способы защиты от унижений со стороны однокашников. Однажды Джек, стоя у доски, намазал себе лицо мелом и… стал «клоуном класса», таким, каким позже его увидели в роли Джокера в «Бэтмене» миллионы зрителей по всему миру.
Так началась одна из самых ярких карьер Голливуда. Чтобы пробиться в первые ряды счастливых баловней фортуны, Джек отправился в Лос-Анжелес. Там он работал курьером-посыльным, посещал все проводившиеся кастинги, снимался за гроши в массовке и эпизодах, играл проходные роли в малобюджетных картинах, участвовал в написании сценариев.
Удивительно настырный и умеющий быстро учиться всему новому, Николсон потратил десяток лет на поиск своего шанса, и однажды его упорство было вознаграждено. В 1969 году режиссер Денис Хоппер искал срочную замену Рипу Торну, который должен был сниматься в фильме «Беспечный ездок», но внезапно покинул проект. Роль предложили Николсону. Это был «счастливый билет», какой выпадает раз в жизни. Джек сыграл в картине роль опустившегося адвоката столь блестяще, что сразу же получил свою первую номинацию на «Оскар».
Фильмы с участием Николсона стали выходить на экран один за другим. В этом, как ни странно, Джеку помогал его сложный, исковерканный безотцовщиной и трудным детством характер. Не обладающий ни ростом, ни внешностью стандартного голливудского красавца, актер брался за характерные роли, раз за разом создавая полные тончайшего психологизма, потрясающие по глубине драматические образы, которые были так созвучны его собственной душе.
В своих героях, которые далеко не всегда были положительными, Николсон сумел соединить несоединимое — элементы мастерского развязного шутовства и энергетику протуберанцев потрясающей страстности. В этом амплуа актер, ставший одним из символов своего поколения, не имеет себе равных до сих пор. В числе его лучших работ можно назвать роли в фильмах «Пролетая над гнездом кукушки» (1975), «Почтальон всегда звонит дважды» (1981), «Слова нежности» (1983), «Иствикские ведьмы» (1986), «Лучше не бывает» (1997), «О Шмидте» (2002), «Любовь по правилам и без» (2003), «Пока не сыграл в ящик» (2007) и целый ряд других лент.
Однако история обманутого детства повлияла не только на развитие кинематографической карьеры Джека Николсона. Всю свою жизнь он искал и пытался обрести любовь, которой ему так не хватало в детские годы, но постоянно сам же разрушал все возникавшие отношения, став в итоге законченным циником и оставшись после единственного не слишком долгого брачного опыта одиноким холостяком.
Скандальные рассказы о его сексуальных похождениях иногда затмевают в прессе статьи о творческих достижениях звезды экрана. Джек и сам старательно эксплуатирует в целях саморекламы свой образ неотразимого плейбоя, умело подливая масло в огонь. Но вполне вероятно, что это стремление к постоянному самоутверждению является лишь проявлением глубокого внутреннего комплекса неуверенности в себе, уходящего корнями в трудное одинокое детство.
Личная жизнь знаменитого киноактера, наполненная огромным количеством случайных связей, так и не стала историей о счастливой любви. Николсон имеет пятерых признанных детей от четырех женщин и еще больше непризнанных отпрысков, в отношении которых Джек по сути повторил то же самое предательство, какое совершил в свое время его отец по отношению к нему.