Чем же покорил взыскательных парижан выпускник Санкт-Петербургской академии художеств, который, по большому счету, еще и образования-то не закончил, так как находился в Европе в пенсионерской поездке? Ответ на это вопрос дали сами члены жюри, отбиравшие картины для экспозиции в Салоне, назвав работы русского живописца «замечательными». Столь успешное начало творческой карьеры удел немногих. Сергей Васильковский и всем своим дальнейшим творчеством подтвердил, что парижский успех не был для него счастливой случайностью.
Будущий живописец родился 7 (19) октября 1854 года в небольшом украинском городке Изюм. Род Васильковских имел казацкие корни, да и в самом городке все буквально дышало историей казачества. С детства Сергей полюбил вольную казацкую степь с её буйным, залитым солнцем разнотравьем и редкими балками, поросшими и непролазными кустами, на дне которых струятся ручейки с холодной, кристально чистой водой.
Мальчик рано увлекся рисованием. Во многом этому способствовал отец, служивший писарем и обладавший красивым каллиграфическим почерком, чем Иван Васильковский всегда гордился. В 1861 году семья перебралась в Харьков, где Сергей вскоре пошел учиться в гимназию. Мальчику повезло, рисование в гимназии преподавал прекрасный художник и талантливый педагог Дмитрий Иванович Безперчий, в свое время учившийся вместе с Тарасом Шевченко в Петербурге у Карла Брюллова.
Безперчий сразу же выделил Сергея Васильковского среди других учеников, поняв, что у мальчика есть несомненный талант. Видимо, он и внушил своему ученику, что настоящее художественное образование можно получить только в Петербурге в Академии художеств. Поступление в академию казалось Сергею несбыточной мечтой, семья жила небогато и не могла выделить деньги для поездки сына в столицу, хотя и поддерживала стремление мальчика стать художником.
После гимназии Сергей по настоянию отца пошел учиться в Ветеринарное училище, параллельно занимаясь в частной художественной школе Марии Дмитриевны Раевской-Ивановой. Финансовые проблемы заставили прервать учебу в училище и поступить на службу младшим канцеляристом в Харьковское казначейство, потом ненадолго уехать в Киев в надежде накопить денег для учебы. Служба мелким чиновником особого заработка не давала, и Сергей вернулся в Харьков, где стал подрабатывать живописью. Под руководством Безперчиго он вместе с Петром Левченко (в будущем известного художника) трудился над росписью иконостаса церкви в Каменной Яруге.
В 1876 году Сергей рискнул отправиться в Петербург в надежде осуществить мечту и поступить в Академию художеств. Сразу поступить не удалось, но Васильковский не отчаялся и стал заниматься вольноприходящим учеником. Академические педагоги отметили несомненные успехи молодого стеснительного украинца, и вскоре Сергея зачислили в академию и даже разрешили жить на чердаке академического здания, где для неимущих учеников было выделено специальное помещение.
Академическими учителями Васильковского стали прекрасные художники-пейзажисты Михаил Петрович Клодт и Владимир Донатович Орловский. Особенно опекал талантливого ученика Орловский, родившийся и получивший начальное художественное образование в Киеве. Он настойчиво советовал Сергею писать яркую и самобытную украинскую природу, для чего больше путешествовать, изучать народное искусство и быт.
Сергей не подводил своих маститых учителей, уже в 1879 году он получил первую в своей жизни награду — малую серебряную медаль за этюд с натуры. По академическим правилам, завершив очередной этап обучения, учащиеся предоставляли свои работы на рассмотрение академическому жюри, которое за лучшие работы присуждало медали. Вскоре в «копилке» Васильковского добавилось еще две малые и две большие серебряные медали. А за итоговую выпускную работу, картину «Утро», в 1884 году он получил малую золотую медаль, дающую право на участие в конкурсе на большую золотую медаль. Присуждение большой золотой было заветной мечтой академистов, так как сопровождалось предоставлением четырехлетней пенсионерской поездки за границу для продолжения образования.
В 1885 году Сергей Васильковский представил на академический конкурс программную картину «На Донце», за которую жюри и присудило ему столь желанную медаль и право на поездку за границу за счет академии. Кроме того, эта награда дала ему право на звание классного художника первой степени и получение чина титулярного советника (9-й класс Табели о рангах), соответствовавшего чину армейского штабс-капитана.
На следующий год Сергей Васильковский отправился путешествовать. Он посетил художественные музеи и галереи Англии, Германии, Испании, Италии, побывал в Северной Африке. Но основное время проводил в Париже, изучая творчество французских пейзажистов. В тот период именно Франция стала признанным центром европейской художественной жизни, где рождались новые направления живописи. С большим интересом Васильковский знакомился с картинами барбизонцев, которые были близки ему в художественном восприятии природы. Он, несомненно, многое у них почерпнул, так как именно во французский период его живопись стала ярче, сочнее, значительно обогатилась палитра картин. Его полотна наполнил солнечный свет, на них заструился воздух, появилось марево. Так писать в то время могли немногие, не зря же друзья стали называть Васильковского «солнечным художником».
В Париже
Картины Васильковского в Париже хорошо продавались, что позволило ему скопить приличную сумму денег. В 1888 году, посчитав, что в плане художественного совершенства Европа ему больше ничего дать не может, Сергей Иванович вернулся в Россию. Успех в Европе открывал перед ним хорошие возможности для карьеры в Петербурге, но Васильковский решил поселиться на Украине, чтобы отображать в картинах её историю и природу.
Сергей Иванович обосновался в Харькове, где устроил для себя хорошую мастерскую. Много путешествовал по Украине, несколько раз ездил в Крым и на Кавказ. Плодотворно работал, выставляя свои полотна на различных выставках, где они неизменно пользовались интересом у зрителей. В 1900 году в Харькове с успехом прошла его первая большая персональная выставка, на которой было представлено более 120 работ.
Васильковский много времени уделял изучению украинской старины и истории казачества, результатом чего стал большой цикл «казачьих» картин и несколько серий рисунков. Но главным в его творчестве все же оставался пейзаж, художник с увлечением пишет бескрайние украинские степи и пасущиеся в балках стада, небольшие хутора и живописные хаты, святые места и виды монастырей. Иногда писал портреты, создал для здания Полтавского земства три крупных панно.
С удовольствием участвовал в культурной жизни Харькова. Стал одним из основателей местного литературно-художественного кружка, а затем и первого на Украине общедоступного художественного музея, которому в конце жизни завещал солидную сумму денег и 1340 своих работ.
Прекрасный украинский художник Сергей Иванович Васильковский прожил большую творческую жизнь, умер он в 1917 году в Харькове, не дожив несколько дней до очередного дня рождения. Значительная часть работ художника находилась в музеях и частных коллекциях на Украине. К сожалению, многие из них погибли или были похищены фашистами в годы Великой Отечественной войны.
В наши дни работы мастера, экспонирующиеся в музеях и картинных галереях многих стран, вызывают неизменный интерес зрителей, помогая им лучше понять историю Украины и почувствовать неповторимую красоту её природы.