О своих детских годах Полина Бонапарт особо вспоминать не любила, семья жила небогато, и девочка, конечно, все это чувствовала на себе. Своего знаменитого в будущем брата она видела крайне редко. Наполеон сначала учился в Париже в Королевской Кадетской школе, затем служил офицером, отрывая от своего и так небольшого жалования хоть какие-то деньги, чтобы помогать семье.
Девочке было 9 лет, когда Наполеон впервые приехал в длительный отпуск на Корсику. Именно тогда Полина Бонапарт искренне привязалось к брату. Детское восхищение Наполеоном она пронесла через всю жизнь, возможно, именно поэтому Наполеон впоследствии прощал ей очень многое, сквозь пальцы смотря на её бурные романы, доставлявшие и ему немало хлопот.
Полина рано бросилась в бурный омут любовных развлечений. Когда её ровесницы еще играли с куклами, она уже наслаждалась ролью роковой красавицы. Стремительный взлет брата к вершинам славы и власти привел совсем еще юную красавицу Полину Бонапарт в Париж, где ей предстояло учиться в пансионе для девушек из высшего света. В Париже она быстро продемонстрировала всю свою любвеобильность и независимый нрав. Ситуацию надо было как-то брать под контроль, и Наполеон срочно стал подыскивать любимой сестре достойного жениха.
Сначала он хотел выдать её за депутата Национального конвента Луи Фрерона, но тот потерял политический вес, и свадьба не состоялась. Затем в женихи был определен генерал Жан-Пьер Дюфо. Но военная судьба переменчива, уже в период подготовки к свадьбе генерал погиб в Италии. Тогда свой выбор Бонапарт остановил на ближайшем сподвижнике, 24-летнем перспективном генерале Викторе Леклерке, обладавшем, к тому же, значительным состоянием. Не без помощи брата Полина очаровала бравого генерала и на семнадцатом году жизни вышла за него замуж. На какое-то время она стала почти образцовой женой, родив через год сына, названного Дермидом.
Вскоре, дав в распоряжение Леклерка 25 тысяч солдат, Наполеон отправил зятя в далекую Вест-Индию наводить порядок на восставшем Гаити (Санто-Доминго). Тогда-то у Бонапарта и возник первый крупный конфликт с сестрой, которая категорически отказалась плыть через океан. Видимо, зрелище было еще то, когда по приказу Наполеона разгневанную женщину под охраной гренадеров несли на носилках к пристани, где на флагманском корабле её ждал супруг.
На Гаити Леклерк, которого не зря считали талантливым генералом, умело расправился с восставшими, обманом захватив их предводителя, которого отправил во Францию. Полина же быстро смирилась со своей участью и стала создавать «собственный Париж», благо её супруг оказался полновластным хозяином значительной части богатого острова. К сожалению, судьба не была благосклонна к молодому генералу, на острове началась эпидемия желтой лихорадки, унесшая жизни многих французов, в том числе и Леклерка.
Полине пришлось вернуться во Францию, чему она, несомненно, была рада. Молодая вдова недолго носила траур, а затем снова окунулась в мир любовных романов и интриг. Наполеону пришлось подыскивать сестре очередного мужа. На это раз его выбор остановился на безумно богатом аристократе, итальянском князе Камилло Боргезе. Уже в ноябре 1803 Полина стала княгиней Боргезе, а её муж получил должность наместника Пьемонта. К супругу она быстро охладела и стала снова вести привычную для себя жизнь, благо найти среди темпераментных итальянцев достойных любовников было нетрудно. Единственное, что ненадолго омрачило её жизнь, смерть в 1804 году сына Дермида.
Муж с поведением Полины смирился, а Наполеон, чтобы сделать её более независимой, подарил сестре герцогство Гуастальское, дав ей титулы принцессы и герцогини. Новые подданные видели свою герцогиню нечасто, ей нравилось проводить время в Париже или в Риме, где в её распоряжении было украшенное произведениями античного искусства палаццо Боргезе. Полине столь понравились антики, что она и себя решила увековечить в образе прекрасной Венеры. То, что скульптор Антонио Канова будет ваять её обнаженной, Полину не волновало. Когда одна из дам спросила её, как она могла позировать скульптору без одежды, Полина, не смущаясь, ответила: «А почему бы и нет? Было не холодно. В студии топилась печь».
В 1810 году у Полины произошла очередная ссора с братом. Видимо, виной была обычная женская ревность, она не поделила Наполеона с его новой женой Марией-Луизой Австрийской, которую пыталась «наставлять на путь истинный». В этой ситуации брат оказался на стороне своей законной супруги. Но эти дрязги не охладили привязанности Полины к венценосному брату. Когда в результате авантюры с походом в Россию Наполеон лишился трона, сестра стала для него самым верным помощником.
Полина добилась разрешения навещать брата на острове Эльба, где надолго задерживалась, стараясь хоть как-то скрасить унылый быт Наполеона. Здесь она впервые в своей жизни оказалась вовлечена не в любовную, а в политическую интригу, став деятельной участницей заговора. Полина Бонапарт даже пожертвовала своими драгоценностями, чтобы организовать побег Наполеона с острова. Новое властвование Наполеона оказалось недолгим, знаменитые сто дней закончились сокрушительным поражением при Ватерлоо. После очередного ареста брата Полина пыталась добиться разрешения сопровождать его на остров Святой Елены. Но, памятуя о её роли в предыдущем заговоре, ей в этом было отказано.
В Париже места для опальной принцессы не нашлось, и она, воспользовавшись благосклонностью папы Пия VII, вернулась в Рим, где продолжила привычную для себя жизнь. Ей пришлось выдержать судебную тяжбу с Боргезе, требовавшим развода. Как ни странно, суд оказался на стороне Полины, подтвердив её право раздельного проживания от супруга, но обязав того выплачивать ей ежегодно по 20 тысяч франков и предоставить в собственность палаццо Боргезе.
В 1821 году, уже будучи тяжело больной, она помирилась с законным мужем, но вместе с Боргезе жить ей оставалось недолго. Врачи нашли у Полины прогрессирующий рак желудка. Состояние Полины ухудшалось, врачи беспомощно разводили руками. Из близких родственников к умирающей успел приехать только младший брат Жером. В присутствии брата и мужа 9 июня 1825 года Полина Боргезе, более известная как Полина Бонапарт, отошла в мир иной.
В соответствии с завещанием, хоронили Полину Бонапарт в закрытом гробу, рядом с которым поставили её знаменитую статую в образе Венеры. Посмертная воля Полины была исполнена, в памяти людей она так и осталась молодой, пленительной и независимой.