…Обезображенное болезнью лицо: руки и щеки покрыты фурункулами, утолщенный нос, опухший лоб. В медицине существует термин «facies leonine» — «морда льва». Классические черты болезни Хансена — лепры, которую раньше называли проказой. Именно так выглядел Дамиан де Вёстер, бельгийский монах, почитаемый в Римско-католической церкви как покровитель больных проказой, СПИДом и других изгоев. Перед нами — святой, канонизированный 11 октября 2009 года Римским Папой Бенедиктом XVI.
Дамиан де Вёстер, тогда еще Иосиф, родился 3 января 1840 года в семье фламандского торговца зерном в деревне Тремело (Бельгия). По окончании школы избрал монашескую стезю в конгрегации Святейших Сердец Иисуса и Марии. В 1864 году начальство направило Дамиана на Гавайи.
В те времена на «райских островах» свирепствовала проказа. Казалось, какой-то злой рок стремился сделать Гавайский архипелаг рассадником болезней всего мира. С 1770 по 1850 годы там уже были эпидемии холеры, сифилиса, оспы, кори. «Рай земной» неуклонно превращался в «ад». А теперь еще и проказа — тошнотворная, отвратительная, неизлечимая болезнь. Проблема усугублялась также тем, что туземцы винили во всех своих несчастьях европейцев, а те, в свою очередь — вольные нравы местного населения. Чтоб как-то остановить распространение болезни, власти приняли решение изолировать зараженных. Больных и заподозренных в болезни свозили в колонию на острове Молокаи. С 1866 года сюда каждый месяц приходил пароход из Гонолулу, заполненный прокаженными. До 1873 года, когда Дамиан де Вёстер появился на острове, здесь не было ни одного белого человека.
Для образованного европейца тех лет было немыслимо добровольно войти в мир гниения. Даже врачи не прикасались к прокаженным, приподнимая одежду больного палкой и оставляя лекарства у порога. Ни о каком лечении и выздоровлении речи не шло. Все прекрасно понимали, что собрались в этом страшном месте умирать. Среди жителей процветали суеверные культы, воровство и попрание всяких человеческих законов.
И в этот зловонный, отчаявшийся мир вошел тридцатитрехлетний монах, вооруженный только библией и распятием. Он отказался от принятых в то время предосторожностей: невозможно священнику не прикасаться к больному, давая причастие или смазывая елеем руки и ноги. Интуитивно он понимал, что, только не показывая своего отвращения, можно стать другом и утешителем. Уже на первой проповеди он обратился к своей пастве не со стандартным: «братья мои», он просто сказал: «мы, прокаженные».
Свою пастырскую деятельность Дамиан начал с постройки храма, организации ферм, школы и кладбища. Он основал среди больных «Похоронное братство», занимавшееся организацией погребений. Ведь до его приезда мертвых просто оставляли на улицах, где они шли на корм свиньям. Обрядами придавая смерти величие, он облегчал больным переход «в иной мир». Кстати, на этом кладбище хоронили не только католиков.
Также Дамиан организовал «Братство святого детства» — для беспризорных детей, «Братство святого Иосифа» — для ухода за больными, «Братство Мадонны» — для воспитания девушек. На острове также появились: небольшой порт для причала судов, дорога, которая связывала порт с колонией, несколько складов и магазин, два диспансера, приюты для сирот, больница.
В какой отрезок своей жизни Дамиан де Вёстер сам стал жертвой проказы? Точно мы уже не узнаем. Инкубационный период болезни обычно — от трех до пяти лет. Но может длиться и десятилетиями. В 1886 году монах понял, что болен. Ужасающие изменения внешности не заставили себя долго ждать. Все происходящее отец Дамиан принимал со смирением. Когда в Европе распространились слухи, что проказа передается половым путем, и, следовательно, поведение монаха не было безупречным, он писал: «Я стараюсь скорее преодолеть путь к Кресту и надеюсь скоро оказаться на вершине моей Голгофы».
Через три года отец Дамиан скончался.
Когда в 1959 году Гавайи стали пятидесятым штатом США, в Вашингтонском Капитолии появилась статуя национального гавайского героя — Дамиана де Вёстера.
В 2005 году бельгийское правительство удостоило его звания «Самый великий бельгиец».
Католическая церковь связывает с именем отца Дамиана два чуда, которые сыграли роль в его канонизации.
Такова истинная история жизни Дамиана де Вёстера — история о любви к Богу и к людям.