Уже став маститым художником, Герасимов писал о своих детских годах: «Как ни странно, но вспоминаю, что среди нужды, забот, хлопот в семье была какая-то атмосфера интереса к искусству; видимо, она исходила от отца, человека начитанного, хотя учившегося у дьячка всего три-четыре месяца. В семье выписывалась Нива, она не сходила со стола в осенние и зимние вечера. Все сидели за большой лампой, кто работал, кто готовил уроки, кто рисовал. Мы все, нас было четыре брата, рисовали. Синий карандаш и какая-то акварель в деревянных ящичках почти никогда не переводились».
Еще в детстве Сергей Герасимов решил, что обязательно станет художником. Путь к воплощению мечты для него начался на пятнадцатом году жизни, когда он приехал в Москву и поступать в Строгановское училище на декоративное отделение. Занимался старательно и уже с 1905 года начал выставлять свои еще по-ученически наивные работы на местных выставках. Окончив в 1907 году Строгановку, сразу же поступил в Московское училище живописи, ваяния и зодчества.
Будущему художнику повезло с учителями и наставниками. Он занимался у прекрасных живописцев
Накопив немного денег, отправился путешествовать по стране, стремясь лучше понять и почувствовать жизнь простого народа, чтобы сделать его героем своих полотен. Об этом периоде своей жизни он позднее вспоминал: «Для более широкого ознакомления с жизнью русского крестьянина я ездил несколько раз в Новгород, Псков, Ростов, Суздаль, Владимир, по деревням Вологодской и Архангельской губерний». Результатом поездок стали картины «Три крестьянина», «Обед», «Кожевники», масса этюдов и набросков, на основе которых художник собирался написать еще несколько полотен. Но творческие планы пришлось отложить на неопределенное время, началась Первая мировая война.
В 1914 году Сергея Герасимова призвали в армию и отправили на фронт. Рядовому солдату было не до альбомов и этюдников, шла тяжелая война, когда яростные атаки сменялись тяжелыми отступлениями. В 1917 году, когда фронты стали разваливаться, художник вернулся в Москву и сразу же окунулся в художественную жизнь. Теперь от кистей и красок его отрывали только заботы о хлебе насущном, так как живописью в тот период прокормиться было практически невозможно. Герасимов писал лозунги и плакаты, оформлял митинги и массовые мероприятия. А «для души» писал небольшие картины, пейзажи и портреты.
Работы Герасимова начинают появляться на выставках. Вместе с коллегами по творчеству он ищет новые пути в искусстве, участвует в художественных объединениях «Московский салон», «Мир искусства», «Маковец», но от реалистической живописи отказываться не спешит. На суд зрителей он представляет незамысловатые по сюжету картины и портреты, на которых отражает жизнь простых людей, с их тяжелым повседневным трудом и редкими праздниками: «Крестьянин», «За столом», «Крестьянка с петухом», «Фронтовик», «Сельсовет», «На Волхове. Рыбаки».
Художника интересует не только живопись, он пробует свои силы в рисунке, гравюре, литографии. Как и в довоенный период, продолжает преподавать, ведет занятия в Государственной школе печатного дела при Первой образцовой типографии и Вхутемасе. В 1931 году получает звание профессора. На выставках появляются его крупные полотна, идеологически выдержанные в духе времени: «Клятва сибирских партизан», «
Пожалуй, единственной работой, которая по настоящему потрясла зрителей, стала написанная в годы войны картина «Мать партизана». На полотне крупным планом изображены только две фигуры: русская крестьянка, сына которой ведут на расстрел, и эсэсовец, которому не по силам сломить дух простой русской женщины. В 1958 году картина вместе с еще несколькими работами Герасимова экспонировалась на Международной выставке в Брюсселе, где художник был награжден золотой медалью.
Так уж сложилось, что эпические полотна Герасимова как-то затеняли его пейзажи, отодвигая их на второй план. А ведь он был признанным пейзажистом, тонким лириком, понимающим и умеющим отразить на полотне неброскую красоту родной земли. Но от академика живописи, заслуженного деятеля искусств РСФСР, а затем и народного художника СССР ждали именно помпезных работ, воспевающих успехи социалистического строительства, именно о них с должным восторгом писали критики, именно их репродукции печатали в различных изданиях.
Время расставило все по своим местам. Из крупных полотен, если и вспоминают, причем вполне заслуженно, только «Мать партизана», а вот пейзажи Герасимова пользуются неизменной популярностью. Кстати, именно поэтичность пейзажей мастера всегда отмечали коллеги по творчеству. Так, художник П.Д. Корин писал о Герасимове: «Сергей Васильевич был художником очень национальным, очень русским. Он вырос среди полей и лесов Можайска, древнего города, где неподалеку лежит гордое и светлое поле Бородино. С детства родная природа — первая зелень на лугах, весеннее половодье, черные облетевшие дубы, ручей, пробивающийся среди корневищ, — очаровывала его душу. Не забыть, каким светлым, радостным, жизнеутверждающим гимном прелести родной природы была ивушка Сергея Герасимова, цветущая в серый день под весенним небом. Так увидеть и почувствовать поэзию пробуждающейся земли мог только художник-поэт».
О том, что именно к пейзажной живописи лежит у него душа, признавался и сам мастер: «Очень люблю пейзаж и пишу его при всяком удобном случае». Кстати, и власть вынуждена была признать Герасимова как мастера пейзажа. В 1966 году (посмертно) ему была присуждена Ленинская премия за серию картин «Земля русская», в которую вошли 8 полотен. Среди них только одно, «За власть Советов», героико-эпической направленности, остальные же все пейзажи: «Ранняя весна», «Последний снег», «Летний день», «Паводок», «Можайск. Вечер», «Пейзаж с рекой», «Снег сошел».
Особо стоит отметить в творчестве мастера книжную графику. Сергеем Васильевичем Герасимовым созданы иллюстрации ко многим произведениям отечественных писателей, в том числе
Сергей Васильевич Герасимов ушел из жизни 20 апреля 1964 года. Но остались его ученики и его картины. Интерес к творчеству мастера не уменьшается, продолжают издаваться альбомы с репродукциями его картин, проходят персональные выставки. Его полотна украшают крупнейшие музеи и картинные галереи России. На его родине в Можайске создан музей художника, в котором всегда много посетителей.