Гостиницу назвали «Астория». Она строилась как самая фешенебельная и удобная гостиница в Российской империи. Долгое время она такой и была. До 1914 года здесь собирался высший свет Санкт-Петербурга. После начала Первой мировой войны гостиницу занял Генеральный штаб. А после Октябрьской революции остатки былой роскоши поставили на службу Советской власти: здесь разместился отель «Интурист».
Пожалуй, это было одно из немногих мест в тогдашнем городе, где можно было без стыда принимать гостей. В годы Отечественной войны Ленинград жестоко обстреливался. Однако в гостиницу не попало ни одного снаряда. Гитлер желал после захвата города торжественно отметить здесь свою победу. Может быть оттого, что по соседству с гостиницей, на Исаакиевской площади, до 1914 года находилось германское посольство.
В начале двадцатого века назвать гостиницу «Асторией» было все равно, что объявить о ее высочайшем классе. Образцом была самая первая «Астория», построенная в Нью-Йорке в 1897 году Джоном Джекобом Астором IV, одним из представителей клана первых американских миллионеров.
Основателем этого клана был Джон Джекоб Астор (John Jacob Astor) (1763−1848). Первоначально Джона Джекоба звали Йоган Яков и был он третьим сыном мясника из городка Вальдорф, что неподалеку от Гайдельберга в немецкой земле Баден. Два старших брата Йогана уже покинули родительский дом и уехали: один в Америку, а другой — в Лондон. В двадцать лет Йоган переезжает вслед за старшим братом в Нью-Йорк и начинает торговать пушниной. Тогда это было почти то же самое, что торговать золотом.
«Два главных предмета породили широкое и смелое предпринимательство в ранней истории обеих Америк; драгоценные металлы на юге и пушнина на севере. Благородные испанцы, воспламененные жаждой золота, открывали и завоевывали роскошные страны, обожженные горячим тропическим солнцем. В то же время ловкие, жизнерадостные французы и хладнокровные расчетливые англичане в поисках меха продвигались в менее роскошные, но не менее богатые северные области Канады вплоть до Северного полярного круга».
«Асторией» Дж. Дж. Астор без излишней скромности назвал то, что в других краях называли факторией: склад и магазин, где охотникам за добытые ими меха продавали оружие, патроны и другие необходимые товары. Охотниками были главным образом индейцы, которые жили в тогда еще практически не колонизированных северо-западных районах США и на западе Канады, на ее тихоокеанском побережье. Амбициозность Астора выразилась не только в присвоении факториям своей фамилии. Он планировал выйти к Тихому океану, основать там город и порт для того, чтобы поставлять пушнину в Китай.
В 1808 году Астор основал «Американскую пушную компанию» и стал монополистом по торговле пушниной. Вряд ли Астор добился бы этого, если бы не заручился поддержкой в верхних эшелонах американской власти, у вице-президента Клинтона (тогда Клинтоны тоже находились у власти) и у президента Джефферсона.
К 1810 году экспедиция, финансируемая Астором, дошла до устья реки Колумбия и основала в Орегоне форт и порт Астория. От обжитых районов США, от штата Нью-Йорк, вдоль Великих озер, через Скалистые горы протянулась сеть факторий-«асторий».
В 1812—1814 годы началась война между Англией и США. В этой войне, кстати, принимал участие на стороне англичан предок известного программиста Питера Нортона. Англичане пытались вытеснить американцев с тихоокеанского побережья. Так что для Дж. Дж. Астора это была совсем не чужая война. Он дал правительству США крупный заем. В результате войны северные и северо-западные территории остались в руках США, а значит, «астории» продолжали приносить доход своему хозяину. Из порта Астория в Китай уходили корабли, груженные мехом. Более того, американское правительство вернуло Астору заем с большими процентами. Деньги идут к деньгам!
И еще как идут! В 1804 году Дж. Дж. Астор с выгодой для себя принимал участие в земельных спекуляциях в только что купленном у Франции штате Луизиана. Торговля недвижимостью оказалась гораздо прибыльнее, и в 1834 году Астор продал свой меховой бизнес.
В 1842 году появилось слово «миллионер». Астор стоял первым в списке десяти богатейших людей Нью-Йорка, состояние которых превысило миллион долларов. В 1848 году, после смерти предпринимателя, стало известно, что Дж. Дж. Астор оставил после себя 20 млн. долларов. По тогдашним временам — грандиозная сумма.
Нью-Йорк тогда был еще относительно небольшим городом. И в этом городе значительные участки земли принадлежали семейству Асторов. На одном из таких участков правнук Дж. Дж. Астора, Вильям Уолдорф Астор (его среднее имя — память о немецкой родине прадеда, Вальдорфе), построил роскошный тринадцатиэтажный отель «Уолдорф». Говорят, что сделал он это в пику своей не очень любимой тетушке, прямо рядом с ее домом, превратив тихую до того времени улицу в проезжую и шумную магистраль. Тетушка съехала. На освободившемся участке в 1897 году ее сын, Джон Джекоб Астор IV, построил семнадцатиэтажную гостиницу «Астория», еще более пышную и оборудованную самыми последними техническими удобствами. Вскоре обе гостиницы объединились и стали называться «Уолдорф=Астория» (именно так, со знаком равенства)
Объединенная гостиница стала не только самым большим отелем мира в конце девятнадцатого-начале двадцатого века. Она оказалась и самым высококлассным отелем на свете. Именно с этого момента по всему миру начали появляться фешенебельные копии нью-йоркской «Астории».
«Астория» пометила собой самый дорогой земельный участок в центре Нью-Йорка. Она быстро превратилась не только в место для постоя, но и в культурный центр города. В роскошных залах проводились балы, съезды и концерты.
В 1929 году прежнее здание «Уолдорф-Астории» снесли, и на этом месте всего за полтора года был воздвигнут «Эмпайр Стейт Билдинг» — 102-этажный небоскреб, бывший долгое время самым высоким зданием мира (380 метров) и самым высоким зданием Нью-Йорка. А гостиница «переехала» в другое место и подросла на 30 этажей.