Это был набожный, умный, целеустремлённый и трудолюбивый человек. Семейство Рокфеллеров в 1839 году перебралось в Кливленд. Через два года Джон устроился клерком в фирму «Хьют Таттл». Эта фирма занималась морскими перевозками и недвижимостью.
У Рокфеллера были замечательные способности к математике. Благодаря им он дослужился до бухгалтера. Это была его единственная работа по найму. Уже в 18 лет он становится одним из младших партнёров торгового дома «Кларк и Рочестер». Торговый дом Мориса Кларка занимался торговлей зерном, сеном, мясом. Когда Рокфеллеру было 24 года, он с партнёрами в 1863 году построил свой первый перерабатывающий завод. Это было недалеко от Кливленда.
Женой Рокфеллера стала Лоре Спелман. С ней он был знаком со студенческих лет. Лора была набожной, как и муж. Эта учительница обладала практическим складом ума.
Вместе с Генри Флаглером, который был его другом и партнёром по бизнесу, Рокфеллер собрал разрозненные нефтедобывающие и нефтеперерабатывающие предприятия в единый мощный трест «Стандард ойл». Конкуренты ему противостоять не могли. У них был выбор: разориться или объединиться с Рокфеллером. Компания «Стандард ойл» контролировала 95% всей нефтедобывающей промышленности Америки.
До 1911 года Рокфеллеру с партнёрами удавалось обходить антитрестовый Закон Шермана, который был принят в 1890 году. Он был направлен на борьбу с монополиями. Но всё же «Стандард ойл» разделили на 34 компании.
Имя Рокфеллера стало именем нарицательным и символизировало богатство. У него были дома в нескольких штатах Америки, а также несколько вилл, земельные участки, в Нью-Джерси — личная площадка для игры в гольф. Больше всего он любил свою виллу недалеко от Нью-Йорка. Она называлась «Покантико хилз». Рокфеллер был щедрым бизнесменом-христианином и очень этим гордился — 10% от своего дохода он отдавал церкви.
С 1897 года Джон Рокфеллер все больше занимается благотворительностью, а управление компанией передаёт наиболее талантливым партнёрам. При его содействии в 1892 году был основан Чикагский университет, в 1901 году — Медицинский институт Рокфеллера, позднее переименованный в университет его имени. Через год им образован Всеобщий образовательный совет. В 1913 — фонд Рокфеллера.
Умер Джон Рокфеллер 23 мая 1937 года в возрасте 98 лет. К моменту своей кончины он был известен больше как филантроп, чем как бизнесмен.
К концу своей жизни он раздал до полумиллиарда долларов. Но, несмотря на это, его единственный сын Джон Рокфеллер-младший унаследовал 460 миллионов. Его сын также известен своей благотворительностью. Именно благодаря его помощи штаб-квартира ООН была построена именно в Нью-Йорке, а не в другом городе мира. На это строительство он пожертвовал 9 миллионов долларов. Ещё он финансировал строительство в Нью-Йорке Центра Рокфеллера для индустрии связи.
Своим шестерым детям Джон Рокфеллер-младший, несмотря на все эти траты, оставил 240 миллионов…