Внешне жизнь её была вполне благополучной. А вот психологически — очень напряженной, ведь она была незаконнорожденной дочерью. Но вот чьей — это так и осталось тайной. Мать её не любила. Замуж Марию выдали за человека, который не любил её, да и она его тоже. Несколько лет, промучившись, они развелись. Второй брак был словно глоток живительной влаги, она будто родилась заново — в 1892 году Мария вышла замуж за князя Тенишева Вячеслава Николаевича. Он был крупным российским промышленником. Ему в то время было сорок восемь лет, а ей шёл всего только двадцать шестой год. Прожили они счастливо 11 лет. Но родственники мужа не признали Марию Клавдиевну. В родословную князей Тенишевых она так и не была вписана…
Князь Тенишев, помимо княжеского титула и духовной опоры, дал Марии возможность реализовать себя, распоряжаясь его состоянием, в качестве просветительницы и меценатки. Мария Клавдиевна дружила со многими светлейшими и просвещённейшими умами эпохи — такими как Репин, Тургенев, Чайковский, Врубель, Рерих, Бенуа, Серов, и многими другими знаменитостями.
Совместно с Репиным она открыла школу для рисования. Ею были открыты курсы для подготовки учителей, под Брянском создано ремесленное училище. В Петербурге и Смоленске она открыла несколько начальных школ. Но делом всей жизни княгини Марии Клавдиевны Тенишевой стало Талашкино. Это было родовое имение её подруги детства, княгини Екатерины Константиновны Святополк-Четверинской. Тенишевы приобрели его в 1893 году.
Управление делами имения они оставили в руках княгини. Эти две женщины воплотили в Талашкино мысль об «идейном имении». На рубеже веков Талашкино превращается в духовный и культурный центр России. Родом из Талашкино и неорусский стиль в искусстве. В 1894 году супруги Тенишевы купили ещё и хутор Фленово, который был рядом с Талашкино. Там готовились настоящие фермеры, которых требовала реформа Столыпина. Выпускники этой уникальной школы в сельском хозяйстве могли заниматься абсолютно всем. Там же, при школе, были организованы мастерские художественных народных промыслов. А в Москве, в Столешниковом переулке, был открыт магазин по продаже изделий, выпускаемых этими мастерскими.
Мария Тенишева в 1911 году в дар Смоленску передала первый в России музей «Русская старина». Это музей этнографии и русского декоративно-прикладного искусства. Государственному Русскому музею, а в то время он назывался музеем императора Александра III, Тенишева подарила большую коллекцию акварелей русских художников…
Да и сама Мария не была обделена талантом. Она была замечательным художником-эмальером. Ее работы были очень высоко оценены профессионалами в Италии, Лондоне, Праге. Такая похвала была немыслимой для женщины, да к тому же еще и иностранки.
Тенишева была избрана членом нескольких академий.
Умерла она в Париже 14 апреля 1928 года, будучи там в эмиграции. Однако вклад Марии Тенишевой в развитие российской культуры трудно переоценить.