Он провел свое детство недалеко от Парижа, в городке Мериэль. Ему пришлось непросто, до 19 лет он работал разнорабочим, затем начал свою карьеру в шоу-бизнесе. Когда пришло время служить в армии, карьеру пришлось оставить на некоторое время.
После окончания службы Жан вернулся в шоу-бизнес. Он брал любые роли в мюзик-холлах и опереттах, а позже ему повезло попасть в состав театральной труппы, что совершала турне по Южной Америке.
Вернувшись во Францию, Жан стал работать в Мулен Руж. Наконец-то его талант заметили, стали предлагать более серьезные роли в театре и даже в немых фильмах.
В 1925 году Жан Габен женился на Габи Бассе, но брак продлился недолго, спустя пять лет они разошлись. И в 1930 году Жан сыграл свою первую роль в звуковом кино, а затем еще четыре второстепенные роли. Признание пришло к Жану Габену в 1934 году, после роли в фильме Жюльена Дювивье «Maria Chapdelaine».
В 1936 году на французском небосклоне звезда Жана Габена взошла уже очень высоко — после выхода фильма того же режиссера «La Bandera». В нем актер сыграл романтического героя.
Спустя год актер был знаменит уже во всем мире, предложения сниматься в различных фильмах Голливуда поступали и поступали. Но актер отклонял их. В начале Второй мировой войны Жан Габен переехал в США. Он развелся со своей уже второй женой Сюзанн Маргерит Жанной Мошен, и у него закрутился роман с Марлен Дитрих. Но фильмы этого периода не стали популярными и не принесли успеха…
Жан Габен отличался скверным характером. Когда уже начались съемки фильма, он потребовал, чтобы Дитрих также дали главную роль. Студия отказала, а настойчивость актера привела к тому, что его просто-напросто уволили. Фильм так и не был снят.
После этого Габен стал участником движения за освобождение Франции под руководством генерала Шарля де Голля. Габен получил несколько наград за доблесть, проявленную в сражениях в Северной Африке. Участвовал актер и в освобождении Парижа. Существует сцена, заснятая журналистами, где Жан Габен въезжает в Париж на танке, а в толпе его ждет Марлен Дитрих, сгорая от нетерпения…
В 1946 году Габена пригласил Марсель Карне на съемки своего нового фильма, однако съемки снова сорвались по причине возникшего конфликта.
Наконец-то Габену удалось найти режиссера, который согласился снять фильм с ним и Дитрих в главных ролях. Это был «Martin Roumagnac», но успеха в прокате он не имел. Отношения Габена и Дитрих тоже прекратились…
Габен в 1974 году вернулся в театр, однако постановка привела к финансовым потерям. Последующие фильмы тоже не имели успеха, кроме фильма Рене Клемана «Au-delà des grilles», который получил премию «Оскар» в категории «Лучший фильм на иностранном языке».
Несмотря на то, что карьера актера казалась законченной, удача все же улыбнулась Габену в 1954 году. Это была картина Жака Бекера «Touchez pas au grisbi». Критики расхваливали игру Габена, да и сам фильм пользовался успехом.
В течение последующих лет Габен снялся еще в 50 фильмах, а 15 ноября 1976 года актера не стало… Он умер от сердечного приступа в пригороде Парижа. Тело актера кремировали, а его прах рассеяли над морем с корабля «Détroyat», отдав великом актеру все почести…