Мальчик любил позабавить сверстников смешными, но удивительно похожими шаржами и карикатурами, но это было всего лишь веселое развлечение. Его манила настоящая живопись, когда красками на полотне можно передать ласковую пену прибоя, блики солнца на волнах, сочную синеву неба. Моне с удивлением наблюдал, как все это рождается под быстрыми взмахами кисти художника, которого часто встречал с этюдником на морском побережье. Пейзажист Эжен Буден уже давно заприметил подростка, часами наблюдавшего за его работой.
Трудно сказать, кто был инициатором знакомства, главное, что оно состоялось. Клоду удивительно повезло, основам живописи с натуры его стал учить не просто хороший пейзажист, а человек, который в своих стремлениях передать естественную красоту природы стоял на подступах к импрессионизму. Понятно, что под руководством Будена юный художник прошел только первые шаги по тяжелому пути в мир живописи. В этот период во время одного из приездов в Париж он познакомился с Камилем Писсарро.
К сожалению, в 1860 году занятия живописью пришлось прервать, Моне призвали в армию и направили в Алжир, где ему предстояло служить целых семь лет. Но, видимо, судьба берегла его совсем для другого поприща. Через два года Клод серьезно заболел, и родственникам удалось добиться его досрочного увольнения из армии.
Для Моне наступил этап поиска себя в искусстве живописи. Вместе с Буденом он писал пейзажи на побережье Нормандии. Попытался учиться в университете на факультете искусств, но академический подход к живописи его разочаровал, ведь он благодаря Будену вкусил совсем другого искусства — естественного и свежего, не помещавшегося в тесные рамки устоявшихся канонов. Какое-то время работал под руководством датского пейзажиста Яна Бартолда Йонгкинда, тяготевшего, как и Буден, к живописи на природе.
Недолго Моне посещал мастерскую Огюста Тульмуша, славившегося умением с изяществом и слащавой красивостью изображать жизнь высшего общества. Учиться изображать светских кокеток красивее, чем они есть, Клод не захотел и перебрался в студию Шарля Глейра. В студии он познакомился с молодыми художниками, которые, как и он, искали свой путь в искусстве. Его друзьями стали Огюст Ренуар, Фредерик Базиль, Альфред Сислей. Пожалуй, именно совместная работа на природе, жаркие споры об искусстве и поиски новых живописных приемов дали друзьям больше пользы, чем занятия у Глейра. Именно эти художники и составили костяк группы, которая вскоре подарила миру новое направление в живописи, названное импрессионизмом.
Учась у Глейра, они были только на подступах к новому направлению, но их поиски приводили к появлению работ, которые не оставались незамеченными любителями живописи. В середине 60-х годов Моне пишет «Завтрак на траве», «Дамы в саду», «Камилла, или портрет дамы в зелёном платье», а также несколько сочных морских пейзажей. Эти работы принесли Моне определенную известность, но до подлинной славы ему было еще очень далеко.
Очередной этап жизни Моне связан с Англией, куда он перебрался в 1870 году. Именно в Лондоне он познакомился с торговцем живописью Полем Дюран-Рюэлем (сейчас бы его назвали галеристом), который попытался продавать картины молодых художников, понимая, что их слава не за горами. В этот период и появилось само название «импрессионизм», родившееся совершено случайно, но очень точно обозначившее новое живописное направление. Произошло это на небольшой выставке картин Моне и его друзей в 1874 году в ателье фотографа Надара. Выставленная Клодом картина называлась «Впечатление. Восход солнца» (впечатление — impression по-французски).
Теперь уже трудно определить, кто первым назвал молодых художников импрессионистами, но новое название прижилось. К сожалению, в тот период оно больше носило оттенок скандальности или пренебрежительности. Первое время популярностью картины импрессионистов не пользовались, столь сильно они отличались от привычной живописи. Но это не могло заставить Моне и его товарищей отказаться от импрессионизма и писать слащаво-красивые картины в угоду публике.
Моне много работает, он стремится передавать в своих картинах настроение, которое, как и световые эффекты, меняется в течение дня. Он пробует писать одни и те же объекты, но при разной освещенности и в разное время суток, например «Руанский собор» или «Тополя». Экспериментирует с мазком, делая его рельефным. Пытается не смешивать краски на палитре, а накладывать чистые цвета тонкими мазками, так, чтобы они «смешивались» в глазах зрителей. Поэтому многие картины Моне нельзя рассматривать с близкого расстояния, где они выглядят как нагромождение сочных мазков.
Живопись сделала Моне известным, но не богатым. Картины покупались плохо. Зачастую семья художника откровенно бедствовала, экономя на еде, чтобы купить краски и холст. Лишь к старости художника, а Моне пережил практически всех своих друзей, его картины стали стремительно расти в цене.
Уже на исходе жизни художник мог написать о своем творчестве: «Сегодня более чем когда-либо я вижу, насколько противоестествен тот незаслуженный успех, который выпал на мою долю. Я всегда стремился достигнуть лучшего, но возраст и неудачи истощили мои силы. Не сомневаюсь, что вы найдёте мои полотна совершенными. Я знаю, что, когда я их выставлю, они принесут мне большой успех, но мне это безразлично, поскольку сам я считаю их плохими…». Он не лукавил, Моне и на самом деле считал, что его картины — только ступеньки, которые помогут другим художникам быстрее достичь вершины искусства.
К старости у художника резко ухудшилось зрение, стала развиваться катаракта. Моне перенес несколько операций на глазах, но особого облегчения они не принесли. Клод Оскар Моне ушел из жизни 5 декабря 1926 года. Похоронили его в Живерни на церковном кладбище. Главным памятником живописцу стали его картины, уже многие десятилетия дарящие людям радость.