26 февраля 1908 года на небольшой станции Океанская под Владивостоком в семье стрелочника Ивана Щетинина родилась девочка, названная при крещении Анной. Кто бы тогда знал, что со временем её имя с уважением будут произносить убеленные сединами «морские волки» из различных стран мира, и оно даже появится на морских картах. Времена были тяжелые и голодные, семье не раз приходилось переезжать, пока в начале 20-х годов не поселились на станции Седанка (в наши дни это ближний пригород, 7 км от Владивостока).
Море с детства вошло в жизнь девочки, ведь где бы семья ни жила, оно было рядом. Когда Анна в 1925 году окончила школу, сомнений в выборе профессии у неё не было. Девушке удалось поступить на судоводительское отделение Владивостокского морского техникума. Уже в годы учебы начала плавать на морских судах, сначала учеником, а затем матросом.
В 1929 году Анна окончила техникум и получила направление в Камчатское пароходство, где за пять с небольшим лет прошла путь от матроса до капитана дальнего плавания — карьера по тем временам небывалая. Трудно сказать, не хватало тогда кадров или же до такой степени доверяли молодым, но за своим первым судном Анна Щетинина отправилась в Гамбург, откуда ей предстояло перегнать парохода «Чавыча» на Камчатку.
Можно представить, как вытянулись лица гамбургских корабелов, когда получать пароход прибыла женщина, которой еще не исполнилось и тридцати лет. Именно тогда о ней и начала активно писать иностранная пресса, как никак событие тянуло на полновесную сенсацию — у «Советов» капитаном дальнего плавания стала совсем юная женщина. Газетчики даже её маршрут до Камчатки по Северному морскому пути не поленились отслеживать, но были разочарованы — пароход прибыл в порт приписки в срок и без каких либо происшествий. Серьезных происшествий на её капитанский век, а он был долог, еще хватит, но они впереди.
Первые годы Анне пришлось совершать рейсы в Охотском море, «славящемся» своими штормами и коварством. Уже в феврале 1936 года море проверило молодого капитана на прочность. Пароход «Чавыча» был затерт льдами, и в течение 11 суток экипаж боролся за его спасение. Все это время капитан Щетинина не покидала мостика, руководя экипажем и выбирая момент, чтобы вырваться из ледового плена. Пароход был спасен и практически не получил повреждений.
1936 год был отмечен для Анны Ивановны Щетининой еще одним знаменательным событием — она получила свою первую государственную награду, ей вручили орден Трудового Красного Знамени. Согласитесь, что в 29 лет стать не только капитаном дальнего плавания, но еще и орденоносцем, это и для мужчин в те годы было большой редкостью. «Капитан Анна», как её стали величать коллеги мужчины, не просто продемонстрировала высочайший профессионализм, но и завоевала уважение опытных капитанов, а это ой как не просто.
В 1938 году Щетинину назначили начальником рыбного порта. Должность ответственная, но береговая, а засиживаться на берегу Анна не собиралась. Как только представилась возможность, уехала на Балтику и поступила на судоводительский факультет Ленинградского института водного транспорта, где за два с половиной года успела окончить 4 курса. Продолжить учебу помешала война.
В тяжелейших условиях первых месяцев войны Анна Щетинина на пароходе «Сауле» совершала поистине «огненные» рейсы, перевозя различные грузы и войска, участвовала в эвакуации Таллина. То время было скупым на награды, но капитана Щетинину посчитали достойной боевого ордена Красной Звезды. В представлении было написано «За образцовое выполнение задания правительства и военного командования и проявленное мужество в операциях на Балтике».
Осенью 1941 года Щетинина вернулась на Дальний Восток, где в течение войны командовала различными судами, перевозя грузы, в том числе и по Ленд-лизу. Не раз ходила в Америку и Канаду, где её всегда очень тепло встречали. Во время очередного рейса, пока шла погрузка, её пригласили на экскурсию в Голливуд, где не только показали «фабрику грез», но и вручили оригинальный подарок — именную грампластинку с «Интернационалом» в исполнении русских эмигрантов, выпущенную в единственном экземпляре фирмой «Columbia».
В 1945 году Анне Ивановне пришлось поучаствовать и в боевой операции, высаживая десант на Сахалин. После войны снова вернулась на Балтику, надо было заканчивать институт. Но к учебе удалось приступить не сразу. До этого пришлось покомандовать несколькими судами Балтийского пароходства и даже стать участником серьезного происшествия — села на пароходе «Дмитрий Менделеев» на рифы. Туман для капитана не оправдание, поэтому Щетинину наказали, хотя и своеобразно — отправили на год командовать лесовозом «Баскунчак».
Продолжая ходить на судах, Щетинина возобновила учебу в Ленинградском высшем инженерном морском училище, где заочно закончила 5 курс судоводительского факультета. В 1949 году, еще до сдачи госэкзаменов, Анне Ивановне предложили перейти в училище на преподавательскую работу, ведь опыт судовождения у неё был просто уникальным. До 1960 года
С 1960 года Щетинина обучала будущих моряков во Владивостокском высшем инженерном морском училище. Любопытно, что даже став педагогом, Анна Ивановна не оставила капитанский мостик. В летний период ходила капитаном на судах Балтийского или Дальневосточного морского пароходства (даже кругосветку совершила на «Охотске») или руководила практикой курсантов.
1978 году Анне Ивановне Щетининой присвоили звание Героя социалистического труда. Кстати, присвоили со второй попытки, первое представление было еще в 1968 году (к 60-летию), но тогда что-то не сложилось.
У капитана дальнего плавания Анны Щетининой была и личная жизнь, хотя и не особо счастливая. Еще в 1928 году она вышла замуж за Николая Качимова, работавшего тогда радистом на рыболовецких судах. Впоследствии он возглавлял во Владивостоке Радиослужбу рыбной промышленности. В 1938 году был арестован, но через год реабилитирован. До войны работал в Москве в Радиоцентре Наркомрыбпрома. В 1941 ушел на фронт, служил на Ладожской военной флотилии. Умер Николай Филиппович в 1950 году. Детей в семье не было.
Анна Ивановна много времени уделяла общественной работе, была членом Комитета советских женщин, членом Союза писателей (написала две интересные книги о флоте и моряках), с 1963 года возглавляла Приморский филиал Географического общества СССР.
Скончалась Анна Ивановна Щетинина 25 сентября 1999 года и была похоронена на Морском кладбище города Владивостока. В память о первой женщине-капитане дальнего плавания её имя присвоено мысу в Японском море. На зданиях школы, которую она окончила, и училища, в котором преподавала, установлены мемориальные доски. Но главным памятником легендарному капитану стала благодарная память тысяч моряков, которых она вывела в океанские просторы.