Михаил родился в 20 августа 1787 года в семье отставного подполковника Александра Фонвизина, представителя древнего дворянского рода, известного на Руси со времен Ивана Грозного.
Мальчик получил хорошее домашнее образование, какое-то время учился в Санкт-Петербургском училище Святого Петра, а затем в пансионате при Московском университете. По традиции того времени, он был с детства записан в полк. В 1803 году Фонвизину пришел вызов в лейб-гвардии Преображенского полка, в котором он числился в унтер-офицерском чине подпрапорщика. Учебу пришлось оставить и срочно отправляться в
По прибытию в столицу Фонвизин был переведен в другой гвардейский полк, Измайловский, в котором и начал службу портупей-прапорщиком (кандидатом на присвоение офицерского чина). В декабре 1804 года был произведен в прапорщики, а уже в следующем году получил боевое крещение, причем в Аустерлицком сражении. Российская гвардия действовала в этом сражении самоотверженно и понесла большие потери. Фонвизину повезло, он участвовал в нескольких атаках, но не был даже ранен.
В этом сражении русская армия потерпела поражение, поэтому наградами за него отмечали только особо отличившихся. Среди таковых оказался и восемнадцатилетний прапорщик Михаил Фонвизин. Его первой боевой наградой стал орден святой Анны 4-й степени, который носился на эфесе шпаги. Стоит отметить, что и все свои последующие награды он получал не за выслугу или разновременные отличия, а за конкретные бои, которых на его век выпало немало.
Так уж получилось, что он поучаствовал почти во всех исторических сражениях того времени. Успел не раз помериться силами с бравыми наполеоновскими солдатами, а когда с Францией был заключен мир, участвовал в легендарном ледовом рейде в Швецию и захвате Аландских островов.
В Отечественной войне 1812 года свой первый бой принял уже 14 июня в составе отряда, преградившего путь авангарду французов. Затем был тяжелейший бой под Смоленском, в котором пехотинцы под его командованием обратили в бегство вражескую кавалерию. В этом бою Фонвизин был ранен пулей в ногу, но остался в строю. За Смоленск Михаил был награжден орденом святого Владимира 4-й степени с бантом.
Отличился Фонвизин и в Бородинском сражении, за которое был удостоен ордена святой Анны 2-й степени. После оставления русской армией Москвы, получив в командование летучий (партизанский) казачий отряд, активно действовал на коммуникациях французов. За сражение при Малоярославце, когда Наполеону был прегражден путь на юг, получил золотую шпагу с надписью «За храбрость» — награду, высоко ценимую в офицерской среде.
До конца 1812 года Фонвизин еще не раз участвовал в крупных сражениях, в том числе под Красным и при Березине. Но награждать его уже просто не могли, все ордена, положенные поручику, он уже получил. Поэтому в январе 1813 года его произвели в следующий чин штабс-капитана. А затем вручили редкую награду, которая использовалась, когда и награждать-то уже нечем, и оставлять без награды нельзя — алмазные украшения к уже имеющемуся ордену святой Анны 2-й степени.
По формулярному списку Михаила Фонвизина можно проследить все основные сражения 1813 года: Лютцен, Бауцен, Кульм, Лейпциг.
В январе 1814 года, ставший к этому времени полковником, Фонвизин получил в командование егерский полк. Первым серьезным испытанием для полкового командира стала битва при Бар-сюр-Об, где французский маршал Удино смог остановить союзников и даже перейти в наступление. В многодневных боях основная тяжесть легла на пехоту, так как местность не позволяла массово использовать кавалерию.
Сражение закончилось для французов очередным поражением, но ночью на деревню, где расположились на отдых егеря, вышел крупный отступающий отряд противника. В рукопашном ночном бою Фонвизин был ранен и попал в плен.
Через несколько дней Наполеону доложили, что Александр I предлагает обменять полковника Фонвизина на одного из пленных французских полковников. Когда Бонапарт узнал послужной список пленника, то заявил, что возвращать противнику такого офицера нельзя, и распорядился отправить его подальше от района военных действий. Знал бы он, к чему все это приведет…
Фонвизина отправили в Бретань в небольшой городок Оверн, где разместилось около тысячи пленных союзников. Французский гарнизон в городке был небольшой, кроме пленных он охранял крупный арсенал, склады с продовольствием и амуницией. Из разговоров французов, охранявших пленников, Фонвизин узнал, что
Михаил Александрович решил любыми средствами не допустить вооружения отряда, идущего к Наполеону. Все пленные русские офицеры и солдаты его поддержали, а из пленных союзников решился присоединиться к «этой авантюре» только один офицер-чех.
Ночью гарнизон был разоружен, а отряд Фонвизина стал готовиться к обороне. Уже днем на подступах к Оверну появился авангард французского отряда, который встретили огнем из трех орудий. Французы прислали парламентера «выяснять недоразумение», но, узнав о захвате города русскими, решили в сражение не ввязываться и обойти его стороной.
Случаи побегов из плена в те времена, хоть и нечасто, но бывали. Но захват пленными целого гарнизона с большим арсеналом и складами, а затем успешная оборона от превосходящих войск противника — согласитесь, событие из ряда вон выходящее даже для тех героических времен.
Через несколько дней восставшие получили известие о падении французской столицы и отречении Наполеона. Французский отряд, который благодаря Фонвизину не получил оружие, особой помощи своему императору оказать не смог и сдался союзникам.
Фонвизин еще долго оставался во Франции, командуя егерями. Вскоре ему снова пришлось скрестить оружие с французами в период так называемых «ста дней Наполеона». В феврале 1820 года Фонвизину присвоили чин генерал-майора и назначили командиром пехотной бригады. К этому времени он уже давно состоял в членах «Союза благоденствия» и даже был одним из руководителей его московской управы.
В 1821 году к Фонвизину в Москву заехал возвращающийся на Кавказ из Петербурга генерал Ермолов. Он предупредил своего боевого соратника, что заговор практически раскрыт, в Петербурге, благодаря доносам, имеются списки заговорщиков, в которых фигурирует и Фонвизин. Подробности того разговора так и остались тайной, но после него Михаил Александрович инициировал проведение в Москве съезда членов тайного общества, принявшего решение о самороспуске.
Вскоре стало создаваться новое тайное общество, но Фонвизин в него вступать не стал, так как собирался выйти в отставку и жениться, а подвергать свою семью опасностям он не хотел. Вскоре Михаил Александрович сделал предложение Наталье Апухтиной. В 1822 году сыграли свадьбу, и молодая семья отправилась жить в подмосковное поместье.
Возможно, для отставного генерала все бы и закончилось благополучно, но в декабре московские члены тайного общества предложили ему принять участие в организации восстания в Москве, хотя знали, что в Петербурге восстание уже подавлено. Формально, кроме разговоров, никаких активных действий в Москве осуществить не успели. Но и этого вполне хватило, чтобы отставного генерала арестовали, судили по третьему разряду, обвинив, что «умышлял на цареубийство согласием, …хотя впоследствии времени изменившимся с отступлением от оного», и отправили в Сибирь.
В истории Михаил Александрович Фонвизин остался и как декабрист, и как организатор другого восстания, бывшего — не в пример декабрьскому — успешным и произошедшим в тылу Наполеона.