Александр Иванович Чернышев родился 10 января 1786 года (30.12.1785 по ст. стилю) в известной, но не богатой дворянской семье. Его отец, отличившийся во многих войнах, в то время был уже генерал-поручиком и сенатором. Александр с детства отличался живостью характера, острым умом и сообразительностью. По примеру отца он не видел для себя другой судьбы, кроме военной службы, благо с детства был записан вахмистром в лейб-гвардии Конный полк.
В 1801 году младшего Чернышева во время коронационных торжеств в Москве представили Александру I. Видимо, императору понравился красивый и не по годам сообразительный юноша. Александра вызвали в Петербург и назначили в камер-пажи. Но придворную карьеру Чернышев делать не захотел и добился перевода корнетом в Кавалергардский полк. В 1804 году он получил чин поручика и был назначен адъютантом к генерал-лейтенанту
Мирная жизнь в столице, не смотря на успехи у дам, тяготила Александра. Он жаждал боевой славы и наград. И случай вскоре представился, началась очередная война с Наполеоном. Боевое крещение Чернышев получил 16 ноября 1805 года в бою под Вишау. Затем был Аустерлиц, в котором поручик сначала участвовал в трех кавалерийских атаках, умудрившись выйти из них без единой царапины, хотя зазубрины на его сабле свидетельствовали, что за спины товарищей он не прятался. К концу сражения он уже выполнял поручения императора, доставляя под огнем его приказы в продолжающие сражаться войска.
За Аустерлиц Чернышев получил первую боевую награду — орден святого Владимира 4-й степени с бантом. Это к концу жизни наград у него было столько, что они на мундире не помещались, а тогда он был по настоящему счастлив. К тому же, вскоре последовал и очередной чин штаб-ротмистра.
Слава любит храбрых, а храбрости ему было не занимать. Но храбрость сочеталась у него с явным военным талантом и умением принимать правильные решения в самых сложных ситуациях. И новые бои подтвердили это, о чем свидетельствовали полученные офицером золотая шпага с надписью «За храбрость» и самая почетная боевая награда — орден святого Георгия 4-й степени.
Война закончилась Тильзитским миром, приведшим к серьезным изменениям и в судьбе Чернышева. Император, который явно благоволил к храброму и удачливому в боях офицеру, стал посылать его с важными поручениями к Наполеону. Первая же аудиенция Чернышева у французского императора показала, что выбор Александра I был верен. Молодой русский офицер удивил и заинтересовал Наполеона основательными и не по годам глубокими рассуждениями о прошедших военных кампаниях.
Со следующим письмом Александра I Чернышеву пришлось отправиться к Наполеону в Испанию, где французы вели тогда тяжелые бои. Обратный путь он умудрился организовать так, что проехал по основным тылам французской армии, собрав важные разведывательные сведения. Причем, это была инициатива Чернышева, ведь такой задачи ему не ставилось. Обстоятельный доклад Чернышева произвел на Александра I хорошее впечатление, он даже пообещал произвести офицера во флигель-адъютанты. А в очередную поездку к Наполеону отправил его не только с письмом, но и с поручением состоять при штабе французской армии.
И в этот раз Наполеон благожелательно принял русского офицера и оставил его не при штабе, а при императоре. О миссии Чернышева было объявлено в очередном бюллетене по французской армии. Любопытно, что в бюллетене Чернышева назвали графом и полковником. На недоумение офицера, переданное Наполеону через графа Дюрока, последовал ответ, что император уверен, чин и титул для Чернышева не за горами. С чином Бонапарт оказался прав, невольно поспособствовав этому сам, дав возможность русскому разведчику развернуть бурную деятельность в окружении императора.
Сопровождая Наполеона в ходе Австрийской кампании, Чернышев получил возможность хорошо изучить французскую армию, стать свидетелем её побед и поражений, завести связи среди генералов и офицеров. Укрепилось и доверие к нему Наполеона. Этому поспособствовало, как ни странно, неудачное для французов Аспернское сражение. После сражения Наполеон сказал сопровождавшему его Чернышеву, что отправляет курьера к российскому императору, который может забрать и его письмо к Александру I с описанием всего, что видел.
Чернышев понимал, что его письмо будет внимательнейшим образом прочитано Наполеоном, который болезненно относился к своим неудачам, но нашел оригинальный выход. Описав в восторженных тонах действия императора Франции и милости, которыми тот осыпал русского представителя, Чернышев закончил описание неудачного сражения гениальной фразой: «Если бы в то время Австрийцами командовал Наполеон, то совершенная гибель французов была неизбежна». Последовавшее на следующее утро приглашение к Наполеону на завтрак показало, что император по достоинству оценил дипломатический такт Чернышева, которому было тогда всего лишь 23 года.
После этого случая Наполеон даже стал давать Чернышеву конфиденциальные поручения, чем значительно упрочил положение последнего в глазах императорского окружения. А после Ваграмского сражения, победно завершившего кампанию, наградил Чернышева орденом Почетного Легиона и отправил в Петербург с донесением Александру I об успешном завершении войны.