Елена родилась в Москве 17 ноября 1940 года в семье высокопоставленного сотрудника НКВД СССР. После войны её отец какое-то время был заведующим сектором ЦК ВКП (б), а затем работал в МВД СССР, где возглавлял кадровые органы и многие годы был заместителем министра. Высокое положение отца не сказалось на судьбе дочери. Она никогда не относилась к так называемой «золотой молодежи», а предпочитала всего добиваться своими силами.
Ничто не предвещало, что Елена станет великой спортсменкой. Девочка прилежно училась, занималась музыкой, с удовольствием ходила в школьные кружки и возилась с домашними питомцами, одно время у Петушковых даже жил лисенок. Будущая чемпионка впервые села на лошадь только в 16 лет. Это была обычная смирная лошаденка, каких предоставляли для прогулки верхом всем желающим в Сокольниках. Для истории сохранилась её кличка — Избыток. Видимо, каких-то притягательных качеств в этой лошади и на самом деле было с избытком. Ведь после общения с ней у Елены проснулась страстная любовь к лошадям, которую она пронесла через всю жизнь.
Для занятий конным спортом Елена Петушкова пришла в ДСО «Урожай» и уже к концу первого года стала третьеразрядницей по преодолению препятствий. При этом она продолжала прекрасно учиться, окончив школу с золотой медалью. Увлечение лошадьми сказалось и на выборе будущей профессии, девушка поступила на биологический факультет МГУ.
На старательную юную спортсменку обратили внимание тренеры, предложив ей заняться выездкой и закрепив за Еленой персональную лошадь. Те, кто серьезно занимался спортом, представляют, как трудно сочетать учебу в ВУЗе и каждодневные тренировки. Елена в тот период не была известной спортсменкой, естественно, что поблажек в учебе ей не предоставляли, да она и сама их не хотела. Университет она окончила с «красным» дипломом и в 1964 году поступила в аспирантуру при НИИ фармакологии и химиотерапии Академии медицинских наук. В этом же году её пригласили в сборную страны и выделили ей перспективную лошадь — вороного тракена по имени Пепел.
Обычно спортивный срок лошади, выступающей на престижных турнирах, не так уж и долог, но с легендарным Пеплом Елена Петушкова не расставалась почти 15 лет. А ведь конь не сразу принял Елену, долго показывал свой норов, мог укусить и даже слегка стукнуть копытом. Возможно, умный жеребец просто проверял её «на прочность», перед тем как подчиниться всаднице и стать для неё самым преданным другом.
Уже на следующий год Елена с Пеплом отправилась на чемпионат Европы. Их выступление руководство сборной признало вполне успешным, хотя до призовых мест им было еще ой как далеко. Стоит отметить, что в верховой езде женщины выступают в общем зачете с мужчинами.
Знаменательным для Елены стал 1967 год. Буквально перед поездкой на чемпионат Европы она защитила кандидатскую диссертацию, а на чемпионате, который проходил в Аахене, стала шестой в общем зачете и первой среди женщин. Тогда-то на красивую женщину, выступающую на прекрасном вороном жеребце, и обратили внимание журналисты, ставшие «изощряться» в эпитетах, так как выговорить, да и написать её фамилию у них получалось с трудом.
В 1968 году Петушкова отправилась на свои первые Олимпийские игры, которые проходили в Мехико. Домой она вернулась с серебром, которое было завоевано конниками в командном зачете. Конечно, она искренне радовалась первой олимпийской медали, но чувствовала, что теперь ей по силам и победы в личном зачете.
Победным для Елены Петушковой стал 1970 год. На чемпионате мира, который проходил в Аахене, ей пришлось выступать под дождем. Погода не повлияла на её выступление, элегантная женщина и красавец Пепел буквально очаровали и зрителей, и судей. Наградой им стала золотая медаль и венок победителя. Стоит отметить, что это был успех не только спортсменки и коня, но и их тренера Григория Терентьевича Анастасьева, который привел их к вершинам спортивного мастерства.
Теперь от Елены ждали только побед. И она эти ожидания оправдывала. На Олимпиаде 1972 года в Мюнхене перед выступлением Петушковой наша команда отставала от немцев, которым очень хотелось победить дома, на 121 балл. Ситуация была сложнейшей. Елена выступала простуженной, да и Пеплу перед выступлением пришлось подлечить воспаление на передних копытах. Но выступили они с блеском, буквально вырвав для команды первое место. А к этому золоту для Елены добавилось и серебро, завоеванное в личном зачете.
Знаменательным оказался и следующий год. Победа во всех 4 видах программы на чемпионате СССР, золото и серебро на чемпионате Европы. Казалось, что этот год принесет счастье и в личной жизни — Елена вышла замуж за выдающегося спортсмена Валерия Николаевича Брумеля. Но семейная жизнь не сложилась, и родившуюся в мае 1974 году дочь, названную Владой, Елена стала воспитывать сама.
Удивительно, но сразу же после рождения дочери Петушкова выступила на чемпионате страны. Соперники отнеслись к ней с искренним интересом и сочувствием, но всерьез не воспринимали, а зря. Пепел и в этот раз не подвел свою всадницу, помог ей завоевать два первых места и одно второе. А через три недели на чемпионате Европы в Копенгагене молодая мама и её легендарный Пепел помогли команде занять второе место.
В последний раз на официальных соревнованиях Елена Петушкова выступила на Пепле в 1977 году. К старости и лошадей начинают одолевать болезни, не избежал их и Пепел (он родился в 1956 году), которого отправили на заслуженный отдых на конный завод под Ростовом-на-Дону.
К сожалению, на московской Олимпиаде в 1980 году Елена выступить не смогла, незадолго до начала игр погиб её новый конь Абакан, успевший помочь ей выиграть несколько медалей на международных и внутрисоюзных соревнованиях.
За сборную страны Елена Петушкова продолжала выступать до 1987 года. Затем занималась научной работой и общественной деятельностью, возглавляла Федерацию конного спорта России, была старшим тренером сборной команды страны по конному спорту, входила в состав руководства Международной федерации конного спорта. Во многом благодаря её заботам российский конный спорт смог пережить тяжелые 90-е годы прошлого века.
Елена Владимировна Петушкова ушла из жизни, когда ей было всего 66 лет. Но мир помнит великую «русскую амазонку», которая многие годы дарила людям красоту и грацию одного из самых красивых видов спорта..