Кузьмина очень боялась поступать, но желание стать звездой экрана было так велико, что она, пересилив себя, смело шагнула в заветную комнату, услышав свою фамилию.
В платье из синей тафты, которое они с мамой шили накануне отъезда в Москву, Леля чувствовала себя неуютно. Она в жизни не носила такие «изысканные вещи». А прическа? Какое-то воронье гнездо… И все ради славы.
«Почему же вы решили поступать к нам?» — спросили Кузьмину в комиссии. Она пожала плечами, потом ответила: «Хочу. Вы же стали артистами». «Ну, хорошо, — улыбнулся кто-то, разглядывая с интересом красную от волнения Лелю, — этюд сможете показать? Представьте себя в темной комнате…» Леля огорченно ответила: «Если бы я умела… Я же учиться пришла».
Позже, когда Кузьмина постигала основы актерского искусства у мастеров ФЭКСа Григория Козинцева и Леонида Трауберга, ей казалось, что педагоги ею недовольны. Правда, иногда Козинцев внимательно разглядывал ученицу, как всегда насвистывая себе что-то под нос. Л. Трауберг вежливо говорил: «Леля, вы очень хорошо показываете этюды, продолжайте в том же духе…». И совсем стало невероятным для нее, когда оба ее учителя пригласили Кузьмину в свой фильм «Новый Вавилон», который рассказывал о последних днях Парижской коммуны.
Кузьмина играла роль продавщицы Луизы, которая оказалась в центре политических событий. Съемки проходили в Одессе. Все вокруг горело и грохотало, свистели пули и сыпались камни. Во время пожара на баррикаде Леле стало плохо, она чуть не упала в обморок. Но Г. Козинцев требовал переснять эпизод, и Кузьмина смело бросилась в дым и пламя. Спустя годы, Г. Козинцев в своих воспоминаниях отметил «смелость игры актрисы Кузьминой».
А сама Леля, посмотрев фильм, напишет в своем дневнике, что более страшной актрисы представить себе не могла. Конечно, она знала, что ей далеко до Веры Холодной или Мэри Пикфорд. Но почему у нее такой испуганный вид, тощая фигура… Красивые актрисы Кузьминой никогда не нравились, от них веяло ненатуральностью. Но ее вид — это просто какой-то ужас! Может, стоит оставить кино? Вот и бабушка с мамой зовут в Тифлис, обещают научить шить…
Пока Кузьмина решала, как поступить со своей актерской судьбой, Г. Козинцев и Л. Трауберг предложили ей новую роль в фильме «Одна», где главная героиня — учительница, которую должна была играть Леля, вступает в борьбу с кулаками. И Кузьмина засветилась от счастья. Она не признавала в работе слов «не хочу», «не могу», «боюсь» или «нет сил». Как только картина была снята, пришло распоряжение из Москвы об озвучивании фильма.
«Немой» учительнице пришлось заговорить, как и другим героям фильма, чтобы наполнить его звуками. Впоследствии роль Кузьминой была переозвучена актрисой М. Бабановой.
Через два года после выхода на экран фильма «Одна» режиссер Борис Васильевич Барнет решил снять кинокартину «Окраина» и предложил главную роль Леле Кузьминой, в которую был влюблен. Барнет был старше Кузьминой на 7 лет. Он был красив и обаятелен. После окончания гражданской войны, где Борис был санитаром, он поступил в школу физического образования, его увлек бокс, он даже несколько раз выступал на ринге. Но потом Барнет передумал и стал учиться в киношколе у известного режиссера Л. Кулешова.
До встречи с Кузьминой Барнет снял фильмы «Девушка с коробкой», «Дом на Трубной» и «Москва в Октябре». Кузьмина хотела сниматься у Барнета, но она предложила ему другой вариант сценария. Они поругались, но Борис был счастлив. Именно о такой жене он всегда и мечтал…
Леля, став женой Бориса Барнета, родила дочь, сыграла еще в одном его фильме — «У самого синего моря», роль рыбачки Маши. Однако совместная жизнь у них не складывалась. Барнет твердил Леле, что она неудачница, что в ней нет ни грамма таланта и что если бы не он, она так и осталась бы на задворках кино.
Кузьмину приглашали сниматься другие режиссеры, но Барнет говорил: «У тебя дочь! Кто будет сидеть с ней?» Леля ходила с мокрыми от слез глазами, не зная, как успокоить ревнивого супруга. И тут вдруг неожиданный звонок с «Мосфильма» от режиссера Михаила Ильича Ромма с предложением сниматься в его картине «Тринадцать». Барнет, узнав об этом, предложил жене отказаться от роли. Кузьмина отказала Ромму, но тот был настойчив. Он звонил ей и уверял, что роль прекрасная, что она с ней справится. И уговорил Лелю заключить… договор.
Съемки фильма проходили в Средней Азии. Картина рассказывала о том, как отряд пограничников отбивался от басмачей. Роль жены командира исполняла Кузьмина. Играть было сложно. Пески, нечеловеческая жара, все время хотелось пить. Ромм был режиссером требовательным и по ходу работы актеров всегда что-то менял. Не высказывал претензий он только Кузьминой. Съемочная группа решила, что Ромм неравнодушен к Леле. Кто-то из доброжелателей сообщил об этом в Москву Барнету.
Когда он появился на съемочной площадке, актеры заговорили о том, что Ромм ни за что «не устоит» перед боксером Барнетом. Ромм встретил Барнета приветливо. «Снимаете?» — спросил Борис. В ответ услышал: «Снимаем». «А жара?» — снова спросил Барнет. Ромм пожал плечами. И они оба рассмеялись. Уже уезжая, Барнет подозвал Кузьмину и сказал ей: «Ромм — настоящий мужик… Но смотри, Леля…» Кузьмина, немного подумав, стала чаще посматривать в сторону режиссера.
Позднее Михаил Ромм признался Кузьминой, что смотрел все фильмы с ее участием, что обожает все ее роли и что давно ее любит.
Став женой Ромма, Елена Кузьмина стала и «его» актрисой. В общей сложности Кузьмина снялась в 22 фильмах. Но лучшие свои роли она сыграла у М. Ромма в кинокартинах «Русский вопрос», «Мечта», «Человек № 217», «Секретная миссия», «Корабли штурмуют бастионы».
В 1956 году появилось положение о запрете на съемку жен режиссеров в своих фильмах. Ромм в это время готовился к работе над кинокартиной «Убийство на улице Данте», где должна была играть Кузьмина. И хотя фильм имел успех у зрителей, сам Ромм был разочарован. Впоследствии он не снимал почти 6 лет, вел режиссерские курсы во ВГИКе.
Общественное мнение он «взорвал» в 1962 году, когда снял фильм «Девять дней одного года» о физиках-ядерщиках. А 4 года спустя Ромм сделал кинокартину «Обыкновенный фашизм». С этим фильмом он объездил весь мир. Михаил Ильич был полон планов. В эти годы в его записях появляется фраза: «Еще 10 лет — и я все успею…»
А Кузьмина продолжала сниматься у других режиссеров. В последнем своем фильме «Беда» она сыграла за год до смерти. И опять Леля играла, как в первый раз. В своей книге «О том, что помню» Кузьмина написала о том, что она еще в молодости научилась наблюдать за людьми и потихоньку собирать их «характеры» в свою особую «кладовку» памяти.
Брак Ромма и Кузьминой длился 34 года. Михаила Ромма не стало 1 ноября 1971 года. Елена Александровна Кузьмина умерла 15 октября 1979 года, в возрасте 70 лет. Актриса похоронена в Москве на Новодевичьем кладбище…
В кабинете Ромма над письменным столом всегда висел фотопортрет актрисы Елены Кузьминой. У нее печальные глаза с легким прищуром, словно она пытается во что-то вглядеться.
«Странно, — писала она в своих воспоминаниях, — я всегда была комедийной актрисой, а роли играла драматические… Правда, трагедия и комедия бытуют рядом …»